Sama psychoterapia jest szerokim i ogólnym terminem, obejmującym wiele różnych teorii i orientacji. Terapeuta może zdecydować się na operowanie tylko jedną z tych teorii lub połączyć różne podejścia teoretyczne, stosując psychoterapię z klientami. Niektóre z najczęstszych teorii psychoterapii obejmują psychoanalizę, terapię poznawczo-behawioralną, terapię gestalt i terapię behawioralną. Inne teorie obejmują racjonalną terapię emotywną i terapię doświadczalną.
Opracowana przez Zygmunta Freuda psychoanaliza była jedną z pierwszych teorii psychoterapii. Różne elementy tej metody obejmują analizę swobodnych skojarzeń klientów z pewnymi słowami lub bodźcami oraz poszukiwanie przeniesienia i przeciwstawienia się przeniesieniu problemów emocjonalnych klientów na inne. Można również praktykować badanie problemów z dzieciństwa klientów i tego, jak mogą one wpływać na ich obecne zachowania i uczucia, a także próby znalezienia wskazówek do problemów klientów poprzez analizę ich snów. Współczesna psychoterapia, choć różni się od psychoanalizy, pod wieloma względami wywodzi się z niej.
Jednym z celów terapii poznawczo-behawioralnej jest pomoc klientom w identyfikacji dysfunkcjonalnego, nierealistycznego lub zniekształconego myślenia, które mogą mieć. Kolejnym celem jest pomoc klientom w zmianie ich zachowania po uświadomieniu sobie, że ich myślenie jest błędne. Zgodnie z teorią poznawczo-behawioralną, myśli wywołują uczucia i zachowania, więc korzystne jest, aby najpierw pomóc klientom zaczynając od ich myśli, co następnie pomoże poprawić ich uczucia i działania.
Ideą leżącą u podstaw terapii gestalt jest to, że dla terapeuty korzystne jest analizowanie całego klienta, a nie tylko jego części, ponieważ całość jest czymś więcej niż tylko sumą jej części. Ten rodzaj terapii ma na celu zbadanie i poprawę całości, pomagając klientom stać się bardziej świadomymi siebie, swojego otoczenia i teraźniejszości. Ostatecznym celem tej terapii jest pomóc klientom poczuć się pełnią i kompletnością w teraźniejszości, tak aby mogli zacząć i kontynuować szczęśliwe i zdrowe życie, fizycznie i psychicznie.
Inną z głównych teorii psychoterapii jest terapia behawioralna, zwana także terapią modyfikacji zachowania. Ta metoda ma na celu zmniejszenie lub wyeliminowanie problemowych lub niepożądanych zachowań u pacjentów poprzez nagradzanie pożądanego zachowania i dostarczanie niepożądanych konsekwencji za niepożądane zachowanie. Terapia ta może być potencjalnie stosowana w przypadku szerokiego zakresu zachowań, od ograniczenia lub wyeliminowania palenia po pomoc klientowi z lękiem przed pająkami w stopniowym zmniejszaniu jego lęku przed nimi.
Celem racjonalnej terapii emotywnej jest pomóc klientom dostrzec racjonalność lub irracjonalność stojącą za ich emocjami lub przekonaniami. Może to następnie przełożyć się na wzrost pozytywnych emocji i działań oraz zmniejszenie negatywnych emocji i działań. Dzięki tej terapii, na przykład, klient może zrozumieć, że jego irracjonalne przekonania o tragicznym wydarzeniu prowadzą go do znoszenia negatywnych emocji w niezdrowy sposób. Ta terapia może pomóc klientowi radzić sobie ze swoimi przekonaniami i negatywnymi emocjami w zdrowy sposób, a tym samym zwiększyć umiejętności radzenia sobie i szczęście.
Terapia doświadczalna polega na komunikacji mówionej i odgrywaniu ról, aby pomóc klientowi odtworzyć przeszłe i obecne stresujące sytuacje życiowe. Odtwarzając sytuację, czasami w bardziej pozytywny sposób niż wcześniej, klienci mogą zacząć wizualizować i myśleć o wydarzeniu lub interakcji w bardziej pozytywny sposób. Dzięki tej terapii klienci mogą rozwijać lepsze umiejętności radzenia sobie i skuteczniej rozwiązywać problemy.
Chociaż istnieją inne metody, modele i teorie psychoterapii, są to jedne z głównych teorii, z których czerpią klinicyści. Niektóre z tych metod mogą być również stosowane z grupami lub rodzinami, a nie tylko z indywidualnymi klientami. Szeroko zróżnicowana, ale potencjalnie skuteczna terapia, psychoterapia może być wykorzystywana do pomocy pacjentom w radzeniu sobie ze stresem, zmianami w życiu, niską samooceną i wieloma innymi trudnościami. Może też pomóc w leczeniu możliwych do zdiagnozowania zaburzeń, takich jak zespół nadpobudliwości psychoruchowej z deficytem uwagi (ADHD), przewlekła depresja, lęki, a nawet różne fobie. Prawdziwie skuteczny psychoterapeuta wybiera podejście, które według niego będzie skuteczne dla każdego pacjenta z osobna, dostosowując terapię do potrzeb poszczególnych osób i, w razie potrzeby, stosując różne podejścia teoretyczne.