Trąbka jest jednym z najstarszych instrumentów muzycznych. Większość trąb starożytnych i średniowiecznych wydaje się strukturalnie podobna do trąb współczesnych, chociaż nie mają zaworów i nie zawsze są zwinięte. Trąbki dopiero zaczęły być używane do muzyki pod koniec średniowiecza. W tym czasie dokonano w nich kilku zmian konstrukcyjnych, aby były bardziej przydatne w oprawie muzycznej.
Żadne średniowieczne trąbki nie miały zaworów ani klawiszy, co dało tym instrumentom ograniczoną możliwość zmiany nut. Aby zagrać różne dźwięki na tego typu instrumencie, trębacze dopasowywali zadęcie, zaciskając usta, aby wydobyć wyższe dźwięki i rozluźniając je, aby wytworzyć niższe. Nie wszystkie dźwięki można wykonać za pomocą samego zadęcia, więc średniowieczne trąbki były w stanie zagrać jedynie serię harmonicznych alikwotów, a nie w pełnej skali chromatycznej, którą są w stanie grać współczesne trąbki.
W swojej najprostszej formie średniowieczne trąbki miały kształt długich rur z szerokim końcem, zwanym dzwonkiem i ustnikiem, który mógł zakrywać usta gracza. Rury te zostały wykonane z blach, które zostały zwinięte w cylindryczny kształt. Krawędzie metalu byłyby uszczelnione, aby powietrze nie mogło uciec na drodze z ustnika do dzwonka.
Te proste średniowieczne trąbki mogą mieć długość od 1 centymetrów do ponad 30 metrów. Długie trąbki musiały być balansowane na stojakach lub niesione przez wiele osób, gdy grano na nich. Różnica w długości tych średniowiecznych trąbek wpłynęła na wysokość instrumentów, przy czym krótsze instrumenty wytwarzały wyższe dźwięki, a dłuższe instrumenty wytwarzały niższe dźwięki. W średniowieczu większość trąbek miała długość, która ułatwiała noszenie ich przez jedną osobę, ponieważ były one zwykle używane do komunikacji podczas bitwy.
Średniowieczne trąbki były też często skręcane w zwój. Zwijanie rurek umożliwiało trzymanie dłuższych, a tym samym niższych trąbek przez jedną osobę. W większości przypadków metalowa rurka była zwijana raz lub dwa razy. Ta zmiana kształtu trąbki nie wpływa na wytwarzany przez nią dźwięk.
Pod koniec średniowiecza trąbki używano zarówno w muzyce, jak i na polu bitwy. Gdy instrumenty te zostały zaadoptowane do użytku muzycznego, konieczne stało się, aby gracz mógł zmienić tonację trąbki, aby mógł być używany w różnych utworach. Niektóre średniowieczne trąbki były wykonane ze zdejmowanych rurek lub oszustów, które można było wymieniać na inne elementy, które były dłuższe lub krótsze. Instrumenty te wciąż jednak były w stanie wytwarzać tylko alikwoty, więc ich użycie ograniczało się zwykle do utrzymywania rytmu.