Od niepamiętnych czasów ludzie robili wszystko, co w ich mocy, aby przekonać innych, by wierzyli tak, jak wierzą, ufali temu, w co ufają, i robili to, co robią. Platon, Sokrates, Arystoteles i Cyceron wspólnie pomogli sformalizować badania nad tym, jak język jest używany w perswazji, zwanej także argumentacją. Podejścia, na których się skoncentrowali, nazywane są umiejętnościami retorycznymi. Umiejętności retoryczne dzielą się na wiele kategorii, w tym inwencję, układ, pamięć, sposób przekazu i styl.
Jako umiejętność retoryczna, źródłem jest inwencja. Obejmuje etos, patos i logiczny dowód. Ethos odnosi się do widocznych standardów etycznych mówcy, a także wiarygodności. Pathos dotyczy stopnia, w jakim mówca wywołuje u słuchających reakcję emocjonalną. Dowód logiczny znajduje się w użyciu rozumowania indukcyjnego i dedukcyjnego.
Kategoria układu dotyczy retorycznej struktury wywodu oratora i obejmuje siedem elementów: wstęp, narrację, propozycję, podział, dowód, odrzucenie i zakończenie. Wstęp jest zaproszeniem mówcy do słuchaczy, aby wysłuchali argumentu, a narracja pokrótce wymienia fakty, które odnoszą się do argumentu. W propozycji mówca bada te fakty. Podział to sposób, w jaki mówca organizuje wszystkie punkty w kategorie; dowód odnosi się do logicznego, stopniowego przedstawiania przez mówcę idei wspierających; a obalenie jest punktem, w którym mówca wskazuje błędy w przeciwstawnym argumencie. Podczas konkluzji mówca podsumowuje argumentację i zachęca publiczność do emocjonalnej reakcji.
Rola pamięci w umiejętnościach retorycznych jest prosta, ale ważna. Mówca musi przyswoić sobie strukturę argumentacji do tego stopnia, by mógł ją przedstawić tak, jakby była spontaniczna i płynąca z głębi serca. Przemówienie obejmuje kontrolę tonu głosu i gestu przez mówcę.
Umiejętności retoryczne współpracują ze sobą. Bez stylu, ostatecznej kategorii formalnej, punkty mówcy spełzły na niczym. Język, w którym wygłaszany jest argument, musi wykazywać czystość lub poprawność językową; przejrzystość, co oznacza, że punkty są przejrzyste; i decorum, czyli jak trafne są te punkty dla argumentu jako całości. Orator jednocześnie imponuje i subtelnie uwodzi widza ornamentem, czyli metaforą, rytmem językowym i idiomami. Dobre umiejętności retoryczne wymagają również pytań, w tym pytań pytających lub retorycznych, które nie wymagają odpowiedzi: rogatio, w którym mówca zadaje pytanie i odpowiada na nie; quaesitio, który szybko stawia szereg pytań, próbując wpłynąć emocjonalnie na publiczność; i percontatio, które są pytaniami bez odpowiedzi, które pozostawiają widza z uczuciem niedosytu.