Opieka trzeciorzędowa odnosi się do usług medycznych otrzymywanych, gdy ktoś doświadcza problemu niewiadomego pochodzenia. Pacjenci z objawami, których przyczyny nie można od razu ustalić, mogą być kierowani do specjalisty opieki specjalistycznej. Jednak usługi opieki trzeciego stopnia często obejmują specjalistyczne leczenie lub operację serca lub innych narządów. Chirurgia mózgu, opieka nad oparzeniami i terapia przeciwnowotworowa ogólnie również należą do tej kategorii. Pacjenci poddawani dializie nerek, poddawani obrazowi rezonansu magnetycznego (MRI) lub tomografii komputerowej (CT) lub nadają się do wykonania protetyki twarzy lub innych części ciała, często korzystają z usług opieki trzeciego stopnia.
Konsultacyjna opieka zdrowotna jest często świadczona na poziomie średnim. Można wówczas skierować na placówki opieki trzeciego stopnia, które specjalizują się w jego stanie, lub zostać przeniesiony z jednej placówki do szpitala specjalizującego się w skierowaniu trzeciego stopnia. Takie szpitale mogą specjalizować się na przykład w opiece kardiologicznej lub onkologicznej i często są powiązane ze szkołami medycznymi. Usługi w tych placówkach mogą obejmować nieinwazyjne skanowanie medyczne o wysokiej rozdzielczości, a także zabiegi sercowe, takie jak cewnikowanie.
Usługi opieki trzeciego stopnia mogą również obejmować operację pomostowania tętnic, neurochirurgię lub leczenie oparzeń. Chirurgia na otwartym sercu jest zwykle wykonywana przez takie służby, podobnie jak przeszczepy narządów. Leczenie medyczne na poziomie szkolnictwa wyższego często wiąże się z użyciem zaawansowanego technologicznie sprzętu diagnostycznego i chirurgicznego, którego zazwyczaj nie spotyka się nigdzie indziej.
Chirurgia plastyczna skóry może być również częścią usług opieki trzeciego stopnia. Na tym poziomie często leczy się poważne schorzenia i choroby skóry. Ośrodki urazowe na ogół zapewniają wyspecjalizowaną opiekę trzeciego stopnia w przypadku niektórych urazów, które zwykle wynikają z wypadków.
Wysoko wyspecjalizowane usługi opieki trzeciego stopnia mogą obejmować dopasowanie protez. Urządzenia tego typu można wykorzystać do przywrócenia estetycznego wyglądu lub funkcji w obrębie głowy i szyi. Nazywane protetykami szczękowo-twarzowymi, mogą być potrzebne po urazie lub zabiegu chirurgicznym. Usługi opieki trzeciego stopnia w tym obszarze często zapewniają ludziom realistyczne nosy i uszy, a także struktury jamy ustnej, w tym podniebienie twarde, zęby i szczękę. Mogą również obejmować stosowanie urządzeń do ochrony ważnych obszarów przed promieniowaniem podczas terapii przeciwnowotworowej.
Usługi opieki trzeciego stopnia i inne formy opieki zdrowotnej mogą się pokrywać i nie zawsze muszą być od siebie oddzielone. W przypadku niektórych usług mogą być potrzebne skierowania, podczas gdy na niektórych poziomach lub lekarze mogą ich nie wymagać. Pacjenci hospitalizowani często wymagają oceny, jeśli konieczne jest przeniesienie do innej placówki, a usługi trzeciego stopnia są czasami określane przez lokalne lub regionalne wytyczne.