Wiosła kajakowe generalnie dzielą się na cztery kategorie: wiosła do wody górskiej, wiosła do jeziora, wiosła rekreacyjne i wiosła o wysokiej wydajności. Wybór spośród tych wioseł kajakowych rozpoczyna się od określenia przez kajakarza, jaki typ kajakarstwa będzie wykonywał najczęściej. Niektórzy kajakarze mogą odnieść korzyści z posiadania więcej niż jednego rodzaju wioseł, chociaż większość ludzi będzie dobrze pasować tylko do jednej z czterech kategorii. Początkujący i osoby, które będą używać kajaka tylko na krótkie wycieczki po jeziorze, zazwyczaj będą chciały rekreacyjnego wiosła. Z drugiej strony zawodnicy będą potrzebować wiosła, które jest lekkie i specjalnie ukształtowane pod kątem prędkości.
Rekreacyjne wiosła kajakowe mogą być wykonane z różnych materiałów, z których najpopularniejsze to plastik, aluminium i drewno z dolnego końca. Te wiosła kajakowe zostały zaprojektowane tak, aby były funkcjonalne, ale niedrogie i zostały zaprojektowane tak, aby znosić sporą ilość nadużyć ze strony niedoświadczonych wioślarzy. Wiosła będą wygodne i ogólnie lekkie, ale nie tak lekkie jak wiosła o wyższej wydajności zaprojektowane do określonych celów. Kajakarze, którzy korzystają ze swoich łodzi rzadko lub na wyjątkowo krótkie wycieczki, prawdopodobnie będą chcieli wybrać ten rodzaj wiosła.
Wiosła kajakowe Whitewater są prawdopodobnie najbardziej specjalnie zaprojektowane ze wszystkich wioseł. Zazwyczaj są one krótkie i lekkie, a część wiosłową można lekko zagarnąć, aby umożliwić kajakarzowi złapanie większej ilości wody. Rękojeść wiosła ma zwykle kształt litery T, mniej dla wygody, a bardziej dla pewnego chwytu podczas zdradliwej żeglugi po wodzie. Wiosła kajakowe będą wystarczająco lekkie i wytrzymałe, aby wytrzymać uderzenia kamieni w korycie rzeki.
Innym rodzajem wiosła, które jest wysoce wyspecjalizowane w projektowaniu, jest wiosło wyścigowe o wysokiej wydajności. Te wiosła kajakowe zostały zaprojektowane tak, aby były wyjątkowo lekkie, dzięki czemu kajakarze nie muszą się martwić, że ciężar wiosła spowalnia ich ruchy. Te wiosła są zaprojektowane specjalnie do prędkości i zwykle są wykonane z materiałów syntetycznych, takich jak włókno węglowe i kevlar.
Duży kontyngent kajakarzy będzie potrzebował wiosła jeziornego. Te wygodne i stosunkowo lekkie wiosła świetnie nadają się na różne wycieczki. Rękojeść jest zwykle ukształtowana z delikatnymi liniami dla wygody, a wiosło będzie prawdopodobnie wykonane z wysokiej jakości drewna, które jest lekkie i odporne na uszkodzenia.