Archetypy literackie to możliwe do zidentyfikowania tematy, które często pojawiają się w historii literatury. Generalnie są one podzielone na trzy kategorie: postacie, scenerie i wydarzenia. Typowe archetypowe postacie to bohater i matka. Często używane archetypy scenerii obejmują górę i morze, a typowe wydarzenia archetypowe obejmują podróż, śmierć i odrodzenie.
Postacie to jeden z najpopularniejszych typów literackich archetypów, a najbardziej znanym może być bohater i czarny charakter. Większość opowieści przedstawia te dwie postacie w jakiejś formie. W gatunku tajemnic oba są krytyczne. Bohater jest często głównym bohaterem książki — osobą, której historię czytelnik śledzi i za którą czytelnik kibicuje. Czarny charakter to postać, która staje na drodze lub próbuje pokonać bohatera, często uważanego za „złego faceta”.
Zarówno bohater, jak i złoczyńca mogą być mężczyznami lub kobietami, a także ludźmi, zwierzętami, sztuczną inteligencją lub stworzeniami fantasy, w zależności od fabuły. Może być więcej niż jeden z nich, chociaż najczęściej występuje to w roli złoczyńcy, na przykład w przypadku plemienia potworów. Inne popularne archetypy literackie oparte na postaciach obejmują zakochanych w gwiazdach, których klasycznym przykładem jest Romeo i Julia; matka, która opiekuje się bohaterem, nawet jeśli nie jest jego prawdziwą matką; i niewinny lub dziewica, często reprezentowany przez dziecko lub niedoświadczony lub upośledzony umysłowo dorosły.
Archetypy literackie oparte na scenerii obejmują górę lub szczyt, który jest używany do reprezentowania dosłownego lub symbolicznego miejsca, z którego bohater może widzieć wyraźnie lub przynajmniej widzieć daleko przed sobą. Morze jest również często używane do zademonstrowania trudnych czasów, niepewności lub niebezpieczeństwa. Podobnie wyspa może reprezentować izolację i samotność lub, alternatywnie, stanowić okazję do pokoju i autorefleksji. Dodatkowo rzeka często wskazuje na poważną zmianę w życiu postaci, a rozwidlenie dróg oznacza ważną decyzję.
Archetypy literackie oparte na wydarzeniach mogą obejmować szeroki wachlarz sytuacji. Być może najbardziej znana jest podróż, czasami nazywana poszukiwaniem. Na przykład w romansie podróż jest zazwyczaj poszukiwaniem prawdziwej miłości przez bohatera. Z drugiej strony w literaturze klasycznej podróż najlepiej widać w opowieściach przygodowych, takich jak legendy o rycerzach króla Artura i książkach, takich jak Odyseja. Inne archetypy zdarzeń to ofiara, w której bohater musi oddać coś mu bliskiego dla większego dobra; dorastanie, w którym życie bohatera przybiera dramatyczny obrót, wymagający zwykle przyjęcia na siebie nowych obowiązków lub wyrzeczenia się niewinności; oraz śmierć i odrodzenie, w których bohater zawodzi, potem zaczyna się od nowa lub umiera i zostaje przywrócony do życia.