Ekonomia zasobów, podobnie jak wszystkie inne zagadnienia ekonomiczne, jest badaniem kompromisów i wyborów w korzystaniu z ograniczonych lub rzadkich towarów. Nacisk ekonomii zasobów kładzie się na rozwój, alokację i wykorzystanie zasobów, co często odnosi się do zasobów naturalnych. W krajach bardziej rozwiniętych ekonomia zasobów może obejmować ochronę i odbudowę, aw krajach słabiej rozwiniętych nacisk zwykle kładzie się na alokację. Najczęściej analizowanymi zasobami są energia i inne zasoby nieodnawialne, rolnictwo, użytkowanie gruntów i woda.
W sektorze publicznym ekonomia zasobów zapewnia ramy do analizy alternatywnych polityk publicznych w celu zachowania i ochrony dzikiej przyrody, otwartych przestrzeni, gruntów rolnych lub zasobów naturalnych, takich jak drewno lub ryby. Narzędzia polityki obejmują analizę wpływu licencji, podatków lub kwot, aby zachęcić konsumentów zasobów do alokacji ich w sposób, który jest zarówno wydajny, jak i zrównoważony. Samorządy regionalne i lokalne wykorzystują analizę do określenia najlepszego zestawu polityk dla ich konkretnych potrzeb i celów.
W sektorze prywatnym ekonomiści zajmujący się zasobami pomagają firmom w jak najlepszym wykorzystaniu zasobów w celu minimalizacji kosztów i maksymalizacji zysków. Zagadnienia te dotyczą w równym stopniu przedsiębiorstw rolniczych i pozarolniczych. Wiele firm, zwłaszcza w krajach rozwiniętych, chce odwoływać się do „zielonych” konsumentów, którzy są zaniepokojeni zrównoważonym wykorzystaniem kurczących się zasobów naturalnych i często wybierają produkty firm, które wdrażają te metody. Negatywne skutki środowiskowe, takie jak wycieki ropy lub toksyczne spływy z górnictwa lub rolnictwa, mogą zaszkodzić publicznemu wizerunkowi i rentowności firmy, co może skutkować utratą biznesu i procesami sądowymi.
Energia jest jednym z najważniejszych zasobów. Ekonomiści zajmujący się zasobami zarówno z sektora publicznego, jak i prywatnego badają sposoby ograniczania skutków środowiskowych, takich jak zanieczyszczenie i zmiana klimatu, przy jednoczesnym zapewnieniu wystarczających zasobów energii dla wszystkich. Mogą badać nowe źródła energii, a także sposoby zmniejszenia zużycia energii przez paliwa kopalne i przeprowadzać analizy kosztów i korzyści w celu określenia najbardziej ekonomicznych metod produkcji.
Rolnictwo i produkcja żywności to kolejny ważny obszar ekonomii zasobów. Ponieważ globalna populacja rośnie, a grunty rolne kurczą się, konieczna jest ochrona istniejących zasobów rolnych i maksymalizacja produkcji przy jednoczesnym uwzględnieniu wpływu rolnictwa na środowisko. Polityka publiczna może zachęcić rolników i firmy rolnicze do osiągnięcia obu wyników, a ekonomiści sektora prywatnego współpracują z naukowcami w celu opracowania nowych produktów i technik dla rolnictwa i produkcji żywności. Zmiana w stosowaniu pestycydów jest przykładem, w którym niekorzystne skutki środowiskowe zmusiły sektor prywatny do opracowania nowych produktów i metod.