Radon jest gazowym produktem rozpadu radu i uranu i jako taki jest substancją radioaktywną. Oba te metale występują naturalnie w śladowych ilościach w glebie i wodzie, co oznacza, że sam radon występuje naturalnie w glebie, wodzie i powietrzu na bardzo niskim poziomie. Przy tych bardzo niskich poziomach gaz nie jest szkodliwy. Narażenie na wysokie stężenia gazu radonowego lub narażenie na gaz radon przez długi czas może być toksyczne. Szkodliwe działanie radonu obejmuje choroby układu oddechowego, raka płuc i wady wrodzone.
W niektórych miejscach mogą wystąpić toksyczne poziomy narażenia na radon. Najbardziej zagrożone miejsca to te, w których radon występuje naturalnie w większych ilościach niż normalnie, na przykład w kopalniach. Zagrożone mogą być również budynki publiczne i prywatne, zwłaszcza jeśli są słabo wentylowane lub zawierają poziomy podziemne. Osoby mieszkające lub pracujące w takich miejscach są narażone na chroniczne narażenie na gaz i szkodliwe działanie radonu, które może to spowodować.
Ekspozycja na gaz radon jest bezsprzecznie znana jako czynnik sprawczy raka płuc. Dokładny charakter tego powiązania jest jednak trudny do ustalenia, ponieważ istnieje wiele innych czynników powodujących raka płuc. Na przykład, jeśli ktoś z rakiem płuc jest palaczem, który był narażony na działanie gazu radonowego, nie można ustalić, czy ekspozycja na gaz, czy palenie papierosów było główną przyczyną raka. Mimo to jasne jest, że gaz radonowy może powodować raka płuc, a wiadomo, że osoba, która była wystawiona na działanie gazu radonowego, jest bardziej podatna na zachorowanie na raka płuc, jeśli jest również palaczem.
Podstawową przyczyną rakowych skutków radonu jest uszkodzenie kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA) w wyniku narażenia na promieniowanie. Gaz radon jest radioaktywny, a cząstki radioaktywne mogą wnikać do komórek i powodować nieodwracalne uszkodzenia DNA. Czasami komórki są w stanie wytrzymać niewielkie uszkodzenia DNA, nie stając się rakowymi, ale nagromadzone uszkodzenia w czasie mogą ostatecznie spowodować, że komórki staną się złośliwe.
Przewlekła ekspozycja na gaz radonowy może powodować inne szkodliwe skutki działania radonu w płucach i układzie oddechowym, takie jak zwłóknienie płuc, rozedma płuc, przewlekłe śródmiąższowe zapalenie płuc i uszkodzenia układu oddechowego. Choroby te rozwijają się nie jako bezpośredni skutek uszkodzenia DNA, ale ponieważ wdychanie gazu radonowego powoduje przewlekłe podrażnienie lub zapalenie dróg oddechowych. W każdej chorobie delikatna tkanka płuc lub dróg oddechowych jest uszkodzona przez ekspozycję na gaz, co prowadzi do śmierci komórek, wzrostu tkanki bliznowatej i osłabienia funkcji oddechowej.
Narażenie na radon zwykle wpływa na układ oddechowy, ale niektóre szkodliwe skutki radonu występują gdzie indziej. Główne nieoddechowe zagrożenie radonem polega na tym, że kobieta w ciąży, która jest narażona na toksyczne stężenie radonu, jest narażona na urodzenie dziecka z teratogennymi wadami wrodzonymi. Defekty teratogenne to te, które dotyczą rąk i nóg, takie jak wady rozwojowe lub brak palców rąk i nóg, stopy, ręki lub całej kończyny.
Jednym z problemów przy ustalaniu, czy ktoś był narażony na działanie radonu, jest to, że nie ma żadnych ostrych skutków ani znaków ostrzegawczych związanych z narażeniem na radon. Ktoś, kto jest wystawiony na działanie radonu, przez bardzo długi czas nie odczuje żadnych efektów radonu, nawet jeśli jest narażony na bardzo wysoki poziom tego gazu. Ryzyko zachorowania na raka lub przewlekłą chorobę układu oddechowego wzrasta wraz ze wzrostem czasu narażenia, ale nie jest znany bezpieczny poziom narażenia na radon.