W zależności od sposobu wykorzystania systemu, zazwyczaj istnieją od trzech do czterech elementów procesu zarządzania strategicznego. Proces zawsze obejmuje sformułowanie, wdrożenie i ocenę strategii. W wielu przypadkach przed wykonaniem pozostałych kroków przeprowadzana jest analiza środowiska lub sytuacji.
Jeśli jest stosowana, analiza sytuacji jest pierwszym z elementów zarządzania strategicznego. Przegląd ten można przeprowadzić na różne sposoby. Jedną z najczęstszych jest analiza mocnych i słabych stron, szans i zagrożeń (SWOT). Innym jest przegląd polityczny, ekonomiczny, społeczno-kulturowy i technologiczny (PEST). Metody takie jak te i wiele innych można wykorzystać do określenia rodzaju środowiska, w którym strategia będzie realizowana.
Kolejnym elementem procesu zarządzania strategicznego jest formułowanie strategii. Jest to etap planowania, na którym nakreślane są zadania związane z realizacją strategii. Na tym etapie zwykle określa się również, jakie zasoby, takie jak finansowanie, narzędzia i umiejętności, są potrzebne do osiągnięcia celu. Pomocne może być zobrazowanie zrealizowanego celu organizacyjnego, a następnie cofnięcie się, wyobrażając sobie, które konkretne kroki doprowadzą do sukcesu.
Wdrażanie strategii jest kolejnym z elementów procesu zarządzania strategicznego. Jest to w istocie wprowadzenie planu w życie. Obejmuje to edukację pracowników w zakresie tego, co należy zrobić, delegowanie zadań i ukończenie pracy. Po wprowadzeniu planu w życie często konieczne będzie wprowadzenie pewnych poprawek do strategii. W większości proces powinien przebiegać zgodnie z krokami określonymi podczas formułowania strategii.
Po zrealizowaniu strategii kolejnym krokiem jest ocena procesu w celu ustalenia, czy cele organizacyjne zostały osiągnięte. Ten krok obejmuje ocenę sukcesu planu strategicznego, w tym jakość wyników końcowych. Jeśli wyniki nie są satysfakcjonujące, zwykle w miarę możliwości wprowadzane są poprawki. Ewaluacja może również obejmować analizę sposobu, w jaki organizacja zrealizowała swoją strategię, tak aby można było dokonać ulepszeń w przyszłych przedsięwzięciach.
Najbardziej efektywnym procesem zarządzania strategicznego jest cykl ciągły. Daje organizacji silną okazję zarówno do ponownej oceny siebie, jak i podjęcia działań w celu naprawienia obszarów, w których nie osiąga optymalnych wyników. Chociaż kroki najlepiej wykonywać w kolejności, jeśli jest to regularna część kultury organizacyjnej, komponenty mogą zostać przegrupowane w mniejszych obszarach.