Systemy sądowe często dzielą wykroczenia kryminalne na kategorie w zależności od wagi popełnionej niesprawiedliwości. Wiele systemów sądowych ma dużą kategorię przestępstw znanych jako wykroczenia. Ta kategoria jest powszechnie podzielona na klasy wykroczeń, takie jak A, B i C, które również opierają się na wadze wykroczeń. Sposób, w jaki klasy wykroczeń są definiowane i dzielone, może się różnić.
Istnieją dwa powszechne sposoby podziału klas wykroczeń. W niektórych miejscach każdej klasie przypisywany jest list. W innych miejscach klasy otrzymują jednocyfrowy numer. Generalnie klasa najdalej od początku sekwencji jest najmniej dotkliwa. Na przykład w stanie Wirginia wykroczenie 4. klasy jest najmniej dotkliwe, a wykroczenie 1. klasy jest najpoważniejsze. Podobnie w stanie Wisconsin wykroczenie klasy C jest najmniej poważne, a wykroczenie klasy A jest najpoważniejsze.
Podstawową funkcją klas wykroczeń jest dostarczanie wskazówek dotyczących związanych z nimi kar. Ogólnie rzecz biorąc, system klasyfikacji wykroczeń obejmuje maksymalne konsekwencje. Nie oznacza to, że dokładny wynik wyroku skazującego jest określony. Oznacza to, że organy działające w ramach danego systemu prawnego mają ograniczoną surowość wybieranych przez siebie kar.
W niektórych miejscach, na przykład, sędziowie nie mają uprawnień do uwięzienia osoby za wykroczenia w najmniej poważnych klasach wykroczeń. W innych miejscach sędziowie mogą zostać dopuszczeni do więzienia osoby, których przestępstwa należą do najmniej dotkliwych klas, tylko jeśli popełnili wiele przestępstw. Ponadto, gdy wykroczenie pozwala na osadzenie w więzieniu, zazwyczaj sędzia może orzec maksymalny wymiar kary. Maksymalna dopuszczalna kara zwykle wzrasta w przypadku poważniejszych wykroczeń. Gdy dana osoba jest recydywistą, sędzia może również wymierzyć karę surowszą niż ta, która zostałaby wymierzona osobie, która popełniła przestępstwo po raz pierwszy.
System ten ma również ogólnie zastosowanie do kwot grzywien, które mogą zostać nałożone na przestępców. Na przykład w stanie Wisconsin za wykroczenie klasy C obowiązuje maksymalna grzywna, która jest znacznie niższa niż maksymalna grzywna, którą można nałożyć za wykroczenie klasy A. Probacja to kolejna kara, która jest powszechnie wymierzana na lekcjach wykroczeń. Naruszenia w niektórych klasach mogą wymagać obowiązkowych okresów pozbawienia wolności, uniemożliwiając tym samym sędziom skazywanie osób bez wymierzania kary.
W niektórych przypadkach klasa wykroczeń uniemożliwi sędziemu nałożenie grzywny i uwięzienia na sprawcę. Inne systemy sądowe, jak ten w Arizonie, pozwalają sędziemu na nałożenie grzywny na sprawcę i nałożenie kary pozbawienia wolności. System klasyfikacji nakłada jednak maksymalne wartości dla każdego rodzaju kary w ramach każdej klasy.