Ludzie izolują swoje pomieszczenia mieszkalne od zarania dziejów. Nie miało znaczenia, czy dana rezydencja była jaskinią, chatą, chatą pionierską, czy nowoczesnym domem, potrzeba komfortu była najważniejsza. Chcemy, aby zimą było ciepło, a latem chłodno.
Wczesne materiały izolacyjne składały się z trawy, liści, słomy, błota, a nawet starych ubrań i gazet. Każda forma izolacji była w porządku, a właściciele domów wykorzystywali wszystko, co było łatwo dostępne, aby zatkać dziurę, wypełnić szczelinę lub zapobiec gwiżdżeniu zimnej bryzy przez sypialnię. Funkcjonalność była o wiele ważniejsza niż estetyka, wydajność czy oszczędność energii.
Obecnie jednak oferujemy mnóstwo materiałów izolacyjnych. Niektóre są dobrze przetestowane i tradycyjne, a niektóre są produktami zaawansowanej technologii. Co zaskakujące, niektóre z najwcześniejszych materiałów izolacyjnych powróciły do mody. Często dają bardzo dobre efekty.
Większość izolacji ma wartość R. Ta wartość liczbowa oznacza opór cieplny danego materiału izolacyjnego. Innymi słowy, im wyższa wartość R, tym bardziej skuteczny będzie materiał izolacyjny pod względem utrzymywania ciepła. Na przykład konstrukcja zbudowana wyłącznie z betonu będzie zwykle miała oznaczenie R-1.
Najczęściej stosowane obecnie materiały izolacyjne są wytwarzane z włókna szklanego. Ta forma izolacji jest zwykle kupowana w postaci mat lub rolek i składa się z roztopionego szkła, uformowanego w bardzo cienkie włókna i połączonego ze sobą. Wartość izolacyjna włókna szklanego w dużym stopniu zależy od jego grubości. Na przykład cztery cale (10 cm) izolacji z włókna szklanego mogą zapewnić wartość R-15. Izolacja z włókna szklanego o dużej gęstości, jeśli ma grubość 12 cali (30 cm), osiągnie ocenę prawie R-40.
Kolejnym z bardziej popularnych materiałów izolacyjnych jest pianka poliuretanowa. Pianka ta szybko rozszerza się i twardnieje po wtryśnięciu do pustej przestrzeni w ścianie. Po związaniu i utwardzeniu piany może osiągnąć współczynnik R-6.5 na cal (2.5 cm). Dostępne są inne izolacje piankowe, niektóre na bazie cementu, jednak nie są one tak wydajne jak odmiana poliuretanowa.
Jeden z ciekawszych i bardziej bezpiecznych dla środowiska materiałów izolacyjnych pochodzi z początków XX wieku. Coraz więcej domów wykorzystuje bele słomy jako podstawową izolację. Bele układane są na podniesionym fundamencie i przykrywane drucianą siatką. Z kolei siatkę pokrywa się tynkiem, stiukiem lub betonem. Słoma jest również ściskana pod wpływem ciepła i wysokiego ciśnienia w celu wytworzenia prefabrykowanych paneli izolacyjnych.
W dobie recyklingu izolacja celulozowa również okazuje się realną opcją. Ten rodzaj izolacji składa się w rzeczywistości z wyrzuconych gazet i tektury. Papier jest poddawany działaniu różnych chemikaliów, aby był odporny na płomienie i owady, i zwykle jest wstrzykiwany w otwarte przestrzenie ścienne za pomocą techniki mokrego natrysku. Ponadto dżins i inne włókna bawełniane są poddawane recyklingowi i wykorzystywane jako materiały izolacyjne.
Kluczowym słowem do zapamiętania w przypadku izolacji jest „wydajność”. Każdy stopień ciepła trzymany w środku przekłada się bezpośrednio na oszczędność energii, nie mówiąc już o dodatkowych dolarach na koncie bankowym.