Medycyna prewencyjna stara się opóźnić postęp lub zatrzymać początek choroby, zamiast skupiać się wyłącznie na leczeniu istniejącej choroby. System klasyfikacji medycyny prewencyjnej obejmuje cztery poziomy oraz dodatkowy poziom dotyczący opieki nad nienarodzonymi dziećmi. Konkretne poziomy medycyny prewencyjnej są wyznaczane w zależności od braku lub obecności choroby i choroby. Poziomy są nazwane numerycznie, z podstawowym, średnim, trzeciorzędowym i czwartorzędowym oprócz poziomu podstawowego dla opieki nad rozwijającym się płodem. Chociaż znaczna część opieki profilaktycznej należy do dziedziny zdrowia publicznego, celem tego rodzaju opieki jest wprowadzenie w życie sugerowanych strategii profilaktycznych przez osoby indywidualne i lekarzy.
Podstawowy poziom opieki profilaktycznej koncentruje się na zapobieganiu chorobom w populacjach poprzez usuwanie przyczyn lub zwiększanie odporności ludzi na choroby. Na tym etapie choroba i choroba nie są obecne. Wykorzystywanie danych zebranych przez epidemiologów pomaga pracownikom publicznej służby zdrowia wyznaczać cele dla podstawowego poziomu profilaktyki. Może to obejmować kampanie i przepisy antynikotynowe, przepisy dotyczące pasów bezpieczeństwa i bezpieczeństwa oraz edukację na temat wyborów dotyczących stylu życia. Innymi aspektami tego poziomu są szeroko zakrojone programy publiczne mające na celu zapewnienie bezpieczeństwa dostaw żywności i wody.
Na drugim poziomie opieki profilaktycznej choroba jest diagnozowana na wczesnym etapie, zwykle zanim dana osoba doświadczy oczywistej choroby. Na tym etapie wykorzystuje się testy diagnostyczne, aby pomóc w wykryciu choroby, aby można ją było leczyć, gdy jest jeszcze w początkowej fazie rozwoju. Wiele strategii stosowanych na pierwszym poziomie jest nadal używanych podczas tego poziomu, oprócz określonych zabiegów. Stosowanie zarówno leczenia, jak i strategii podstawowych może pomóc opóźnić początek poważniejszej choroby.
Zanim pojawią się oczywiste objawy choroby, profilaktyka wkroczyła na trzeci poziom opieki. I znowu, strategie w stadium podstawowym są generalnie nadal wdrożone, ale punkt ciężkości zmienił się z zapobiegania chorobie na zapobieganie dalszemu postępowi i powikłaniom choroby. Zabiegi są stosowane w celu zmniejszenia ryzyka kalectwa lub śmierci. Wraz z leczeniem na tym etapie stosuje się różne formy rehabilitacji. Na wszystkich etapach rolą systemu opieki zdrowotnej jest optymalizacja zdrowia przy jednoczesnej minimalizacji chorób i cierpienia.
Podstawowym celem profilaktyki czwartorzędowej jest ochrona ludzi przed niepotrzebną i nadmierną interwencją medyczną. Nie jest to odrębny poziom medycyny prewencyjnej. Sugeruje się raczej zintegrowanie tej koncepcji umiaru na wszystkich poziomach opieki prewencyjnej. Pacjenci w systemie opieki zdrowotnej mogą być narażeni na nadmierną interwencję, co skutkuje nadmiernymi badaniami diagnostycznymi i interwencją medyczną. Nadmiar leczenia może prowadzić do utraty jakości życia bez związanych z tym dodatkowych korzyści zdrowotnych.
Odrębną kategorią jest opieka prewencyjna nad dzieckiem w łonie matki. Jest to powszechnie nazywane prewencją pierwotną. Wiąże się z odpowiednią opieką prenatalną wraz ze wsparciem rodziców. Obejmuje to edukację rodziców, w której szczegółowo opisano aspekty zdrowia, które mają wpływ na dziecko przed, w trakcie i po ciąży. Profilaktyka pierwotna obejmuje również odpowiedni urlop rodzinny, aby oboje rodzice mogli opiekować się noworodkiem.