Krwawy stolec to objaw, który może być spowodowany szeregiem problemów żołądkowo-jelitowych. Określany w kategoriach medycznych jako hematochezia, krwawy stolec może być widoczny lub nie. Kiedy pojawiają się widoczne objawy, pacjenci są w stanie lepiej opisać swoje objawy swojemu lekarzowi. Czasami krew nie jest widoczna, ale mimo to jest obecna w kale. Potwierdzają to badania krwi utajonej w kale. Bez względu na to, czy jest to widoczne, czy nie, krwawy stolec jest spowodowany krwawieniem gdzieś w przewodzie pokarmowym.
Jedną z pierwszych rzeczy, które dają lekarzom pierwszą wskazówkę co do przyczyny krwawego stolca, jest kolor krwi. Zazwyczaj im jaśniejsza czerwień krwi, tym bliżej odbytnicy występuje krwawienie. Im dalej od odbytnicy znajduje się źródło krwi, tym dłużej krew pozostaje w przewodzie pokarmowym. Gdy krew przepływa przez przewód, jest rozkładana przez bakterie, ciemniejąc, a nawet czerń. Czarny „smolisty” stolec jest medycznie określany jako melena.
Krew w kale jest często objawem różnych nieszkodliwych stanów żołądkowo-jelitowych, takich jak hemoroidy lub szczelina odbytu, ale może być również objawem poważniejszych stanów, takich jak rak żołądka lub okrężnicy. Krwawy stolec może być również spowodowany chorobą Leśniowskiego-Crohna, zapaleniem uchyłków, wrzodami żołądka i dowolnym stanem, który może być niepewny, ale wcześniej zdiagnozowany jako zespół jelita drażliwego.
Aby lekarz mógł zdiagnozować przyczynę krwawego stolca, może najpierw potwierdzić obecność krwi, wykonując badanie kału. Ogólną lokalizację krwawienia z przewodu pokarmowego można określić na podstawie koloru krwi w stolcu, ale wzrokowe badanie przewodu pokarmowego to jedyny sposób, aby lekarz mógł się upewnić co do lokalizacji. Jasnoczerwona lub bordowa krew w stolcu prawdopodobnie spowoduje kolonoskopię, podczas gdy czarny lub smolisty stolec może skłonić do badania przełyku. Zakres testów diagnostycznych będzie zależał od ciężkości i częstotliwości krwawienia oraz innych objawów.
Krwawy stolec nie zawsze wskazuje na chorobę. W rzeczywistości objaw ten może być bardzo łagodny i rzadki w wyniku zaparć, hemoroidów, a nawet wirusów żołądkowych, które spowodowały ciężkie lub gwałtowne wymioty. Jeśli krew jest obecna w niewielkich ilościach i tylko na tkance toaletowej, po prostu bądź świadomy nowych lub rozwijających się objawów. Rzadki i łagodny krwawy stolec nie jest powodem do niepokoju i chociaż warto wspomnieć o tym lekarzowi, może nie wymagać natychmiastowej pomocy lekarskiej. Jeśli jednak krwawy stolec występuje z innymi objawami, zwłaszcza gorączką, skurczami brzucha, krwotokiem z odbytu lub utrzymuje się przez kilka dni, należy zwrócić się o pomoc lekarską.