Wraz ze wzrostem zrozumienia przez społeczeństwo zarazków i sposobu ich rozprzestrzeniania się, znaczenie mycia rąk stało się jasne. Pogoń za najskuteczniejszą i najwygodniejszą formą pozbycia się zarazków z rąk wyszła poza zwykłe mycie mydłem i wodą na formuły odkażające ręce, które często nie wymagają wody do mycia lub ręczników do suszenia. Popularną formą tego rodzaju środka dezynfekującego jest piankowy środek do dezynfekcji rąk, który występuje w postaci na bazie alkoholu, chlorku benzalkonium oraz w postaci zapachowej i nawilżającej. W połączeniu z dozownikami wykrywającymi ruch, które nie wymagają ręcznego pompowania, piankowe środki do dezynfekcji rąk mogą być bardzo skuteczne w zabijaniu i ograniczaniu rozprzestrzeniania się zarazków w miejscach publicznych i w domu.
Dominującą formą piankowego środka do dezynfekcji rąk jest bezalkoholowa formuła chlorku benzalkoniowego, stosowana w szpitalach i szkołach od połowy XX wieku. Główną zaletą bezalkoholowego roztworu przeciwdrobnoustrojowego jest to, że nie jest łatwopalny i nie zawiera aerozolu, co czyni go bezpieczniejszym i przyjaznym dla środowiska produktem. Chlorek benzalkoniowy w piankowym środku do dezynfekcji rąk może w rzeczywistości zapewnić do trzech godzin ochrony dłoni przed zarazkami po jednym użyciu, dlatego im częściej jest używany, tym skuteczniej zabija zarazki.
Środki dezynfekujące na bazie alkoholu są częściej spotykane w formach żelowych niż w formach pieniących się, ale dozowniki piany umożliwiają żele i płyny wytworzenie piany piany. Pianka do dezynfekcji rąk na bazie alkoholu zawiera co najmniej 60% alkoholu i skutecznie zabija 99.99% zarazków na rękach. Po wyschnięciu środka dezynfekującego na dłoniach, zwykle w ciągu ośmiu do 10 sekund, nie ma pozostałości ochrony przed zarazkami i należy go często nakładać. Badania wykazały, że częste stosowanie środków dezynfekujących na bazie alkoholu może pozbawić skórę ochronnych komórek i natłuszczeń, powodując, że dłonie są bardziej podatne na zarazki.
Zapachowe i nawilżające formuły są również dostępne ze względu na obawy dotyczące suchości dłoni i silnych chemicznych zapachów. Te środki dezynfekujące są częściej dostępne w osobistych lub domowych dozownikach piany do dezynfekcji rąk w łazience niż w dozownikach komercyjnych znajdujących się w szpitalach, szkołach i miejscach prowadzenia działalności. Dodatkową zaletą pachnących piankowych środków do dezynfekcji rąk jest to, że im przyjemniejszy jest dla konsumenta zapach, tym chętniej i częściej będzie go używał. Chociaż środki do dezynfekcji zawierające chlorek benzalkoniowy nie mają efektu wysuszającego niż środki dezynfekujące na bazie alkoholu, do niektórych marek dodano składniki nawilżające i olejki eteryczne, aby przemawiać do konsumentów dbających o pielęgnację skóry.