Keratyna to białko naturalnie występujące w ludzkim ciele, które tworzy fizyczne struktury, takie jak włosy i paznokcie. Kiedy te podstawowe struktury ulegną osłabieniu, a keratyna zostanie utracona, możliwe jest dodanie keratyny w procesach kosmetycznych, aby wypełnić luki w pierwotnych włóknach keratynowych, zapewniając lepszą wytrzymałość. Najczęściej ludzie używają keratyny do prostowania włosów. Możliwe skutki uboczne keratyny obejmują wypadanie włosów, reakcje alergiczne, swędzenie, wysypki, podrażnienie oczu, płuc, gardła, jamy ustnej i nosa, suchość włosów i raka. Te skutki uboczne nie wynikają z samej keratyny, ale z narzędzi do przetwarzania i dodatków zawartych w produktach keratynowych, które pomagają im działać.
Niektóre osoby stosujące produkty keratynowe stwierdzają, że po zabiegu włosy są wyjątkowo suche i łamliwe. W niektórych przypadkach prowadzi to do łamania i przerzedzania włosów. Dzieje się tak, ponieważ kosmetolodzy używają narzędzi do stylizacji opartych na cieple, takich jak prostownice, aby wyprostować włosy. Ciepło wysysa wilgoć z pasemek i powoduje utratę elastyczności. Problem pogarsza się, gdy dana osoba kontynuuje stylizację włosów za pomocą narzędzi opartych na cieple, chyba że jest czujna przy stosowaniu zabiegów kondycjonujących i nawilżających.
Prawie wszystkie inne skutki uboczne keratyny są spowodowane formaldehydem, który zawierają produkty. Formaldehyd pomaga utrzymać razem cząsteczki keratyny, co w dużej mierze sprawia, że produkt jest skuteczny. Ta substancja chemiczna jest znanym czynnikiem rakotwórczym. Problemy, takie jak podrażnienie gardła i płuc, wynikają z wdychania formaldehydu podczas przetwarzania. Z tego powodu eksperci zalecają, aby produkty keratynowe zawierały nie więcej niż 0.02 do 0.2 procent formaldehydu, ale jest to problematyczne, ponieważ leczenie nie jest tak skuteczne z mniej niż 2 procentami, a wielu producentów wytwarza produkty z procentami tak wysokimi, jak 10 procent.
Obawy o skutki uboczne keratyny skłoniły profesjonalne agencje zdrowia do rozprawienia się z firmami, które mają niebezpieczne poziomy formaldehydu w swoich produktach keratynowych. W odpowiedzi niektórzy producenci zastępują formaldehyd innymi chemikaliami. Producenci ci mogą i sprzedają te produkty jako niezawierające formaldehydu, ale produkty te niekoniecznie są bezpieczniejsze. Inni producenci usuwają szkodliwe składniki, zastępując je składnikami roślinnymi, aby uszczelnić keratynę, ale te łatwo zmywają się i czasami tracą skuteczność już po jednym myciu.
Pomimo obaw o skutki uboczne keratyny, niektóre osoby nadal używają produktów keratynowych ze względu na wygodę i piękno, które ich zdaniem można znaleźć w przypadku prostszych włosów. Na przykład wiele kobiet może spędzić ponad godzinę na myciu, suszeniu i prasowaniu załamań, loków i fal z włosów. Dzięki zabiegowi keratynowemu można czasem zakończyć stylizację w kilka minut. Kosmetolodzy mają większe ryzyko wystąpienia keratynowych skutków ubocznych, ponieważ pracują z produktami keratynowymi o wiele bardziej regularnie w porównaniu do swoich klientów.