Tryptofan to niezbędny aminokwas, który jest normalnym składnikiem każdej ludzkiej diety. Występuje w większości rodzajów produktów zwierzęcych spożywanych przez ludzi, a także w różnych orzechach i zbożach. Ogólnie rzecz biorąc, większość produktów spożywczych na bazie białka zawiera tryptofan. Nie ma prawdziwych skutków ubocznych tryptofanu, gdy jest on trawiony w zwykłej diecie, jednak może powodować problemy w połączeniu z niektórymi zaburzeniami trawienia, a zwłaszcza, gdy jest przyjmowany jako środek nasenny lub suplement przeciwdepresyjny. Historyczne twierdzenia o senności spowodowanej jedzeniem indyka w święta, takie jak Boże Narodzenie i Święto Dziękczynienia w USA, są niedokładne, ponieważ senność jest zazwyczaj wynikiem przejadania się.
Gdy jest przyjmowany jako suplement dostępny bez recepty, istnieje kilka potencjalnych skutków ubocznych tryptofanu. Przede wszystkim suplementy tryptofanu mogą powodować problemy w związku z niektórymi schorzeniami. Pacjent powinien zawsze skonsultować się z lekarzem przed zażyciem tryptofanu, jeśli obecnie przyjmuje jakiekolwiek leki na receptę lub ma historię chorób. Niektórzy ludzie są uczuleni na tryptofan lub mają trudności z wchłanianiem go podczas trawienia z powodu innych warunków.
Niektóre typowe skutki uboczne suplementów tryptofanu przyjmowanych na depresję lub bezsenność obejmują senność, zawroty głowy i ogólny spadek czujności. Pacjenci, którzy wykazują te objawy podczas przyjmowania tryptofanu, powinni unikać prowadzenia pojazdów i obsługiwania ciężkich maszyn, a także wszelkich innych sytuacji, w których brak czujności może mieć niebezpieczne konsekwencje. Dodatkowe skutki uboczne tryptofanu mogą obejmować suchość w ustach, ból głowy, zmniejszony apetyt i nudności. Chociaż te reakcje na tryptofan mogą nie wymagać natychmiastowej pomocy medycznej, należy skonsultować się z lekarzem, jeśli którykolwiek z tych działań niepożądanych tryptofanu stanie się częstym zjawiskiem.
Oprócz tych stosunkowo niewielkich skutków ubocznych tryptofanu istnieją poważniejsze stany, które mogą być spowodowane przedawkowaniem. Biegunka i wymioty mogą wynikać z przedawkowania i wymagać pomocy medycznej. Splątanie, pobudzenie i ogólne zachowanie nadpobudliwe mogą również wskazywać na przedawkowanie tryptofanu, a także nadmierne pocenie się lub dreszcze, gorączkę i zmniejszoną koordynację. Te objawy i podobne do nich zazwyczaj wymagają natychmiastowej pomocy lekarskiej.
Większość suplementów na bazie tryptofanu została zakazana w sprzedaży w Stanach Zjednoczonych w 1991 w wyniku ich zaangażowania w wybuch zespołu eozynofilii i bólu mięśniowego (EMS). Zakaz został jednak zniesiony w 2001 r., chociaż nadal obowiązują pewne ograniczenia, zwłaszcza w odniesieniu do importu suplementów tryptofanu. Nie wiadomo, czy epidemia EMS była produktem samego tryptofanu, czy wynikiem zanieczyszczeń w suplemencie spowodowanych błędnymi procedurami produkcyjnymi.