Socjologia to bardzo szeroka dziedzina akademicka zajmująca się badaniem społeczeństw ludzkich. Biorąc pod uwagę zakres i złożoność cywilizowanego świata, wielu socjologów koncentruje swoją tematykę na łatwiejszym do zarządzania poziomie makro. Niektórzy socjologowie angażują się jednak w krytyczną analizę teoretycznie uniwersalnych zasad i struktur, które definiują organizację i zachowanie wszystkich społeczeństw ludzkich. Choć uogólnione, te teorie socjologiczne można podzielić na dwa kategoryczne pytania. Jeden odnosi się do pytań, które socjologia powinna zadawać, podczas gdy drugi rodzaj teorii dotyczy metodologii, czyli tego, jak socjologia podchodzi do odpowiedzi na swoje pytania.
Od niemal zarania cywilizacji myśliciele społeczni w dużej mierze próbowali zrozumieć elementy społeczeństwa, takie jak rodzina, handel i rząd. Pod koniec XIX wieku, w szczytowym momencie drugiej rewolucji przemysłowej, w epoce szybkich zmian społecznych, pojawiła się socjologia jako nauka. Francuski filozof zaproponował pozytywizm jako jedną z pierwszych i najbardziej wpływowych teorii socjologii. Metoda naukowa — cykl domysłów i obserwacji — może przynieść zrozumienie, lekarstwo i utopijny „pozytywistyczny” stan społeczeństwa.
Szybko pojawiły się sprzeczne teorie, w tym marksizm, który twierdził, że elementy strukturalne, takie jak klasa społeczna i podział pracy, mają deterministyczny wpływ na społeczeństwo. Szerzej i z naukowego punktu widzenia antypozytywizm został zaproponowany jako alternatywne ramy metodologiczne przez grupę niemieckich socjologów. Utrzymywali, że bez względu na to, jak energiczna jest krytyczna analiza, społeczeństwo jest zbyt złożone, aby zebrać zestaw danych empirycznych i wyciągnąć pochopne wnioski dotyczące przyczyny społecznej. Antypozytywizm zasadniczo oddzielił dwa konkurujące ze sobą podejścia do socjologii, umożliwiając obiektywne badania, a jednocześnie zachęcając do subiektywnej dyskusji teoretycznej.
Od pierwszych wydziałów socjologii uniwersyteckiej w Europie dopracowano pozytywizm i przekształcono go w funkcjonalizm. Jego podstawowym założeniem jest to, że społeczeństwo jest organiczne i przestrzega naturalnych praw. Opierając się na biologii, mierzalne fakty dotyczące społeczeństwa wynikają bezpośrednio z jego części instytucjonalnych lub strukturalnych i wpływają na „zdrowie” całego systemu. Socjologiczne teorie konfliktu odwracają to równanie, często wyjaśniając, że łatwo widoczne nierówności i dysfunkcje społeczne tworzą wypaczone objawy, których nie należy mierzyć jako „fakty”.
Tymczasem teorie socjologiczne rozwijały się na różnych, niezależnych paradygmatach na uczelniach i uniwersytetach. Symboliczny interakcjonizm przyjął subiektywne i jakościowe podejście, aby zrozumieć interakcje jednostki w kontekście jego symbolicznej interpretacji społeczeństwa. Wraz z postępem technologii elektronicznej i nadejściem rewolucji informacyjnej gwałtowne zmiany społeczne zróżnicowały akademickie teorie socjologii. Chociaż istnieje wiele nowo nazwanych ram i perspektyw, większość z nich określa się zbiorczo jako teorie średniego zasięgu. Na ogół mają dwie wspólne cechy: statystykę obliczeniową i próbę pogodzenia historycznie konkurujących dwóch kategorycznych podejść do socjologii.