Przełączniki elektryczne to urządzenia, które mogą wytwarzać, przerywać lub przekierowywać prąd elektryczny. Mogą to być styki mechaniczne, elektryczne lub elektroniczne i składają się z dwóch lub więcej styków zamontowanych na izolowanej konstrukcji, które mogą być wsuwane i wysuwane ze sobą. W miarę rozszerzania się zastosowania elementów elektrycznych i elektronicznych opracowano szeroką gamę przełączników w wielu stylach, w tym w wielu odmianach konfiguracji przełączania, klawiatury, tarczy, przycisku i przełącznika kołyskowego.
Przełączniki te dzielą się na dwie podstawowe kategorie: przełączniki zasilania i przełączniki sygnału. Przełączniki zasilania służą do zasilania lub odłączania obciążenia elektrycznego i są powszechnie spotykane w przełącznikach światła, elektronarzędziach i urządzeniach. Rozłączniki obciążenia są stosowane w systemach zasilania wysokiego napięcia, które wymagają przerywaczy łuku lub urządzeń zabezpieczających, które wykrywają łuk elektryczny i przerywają prąd, podobnie do funkcji wyłącznika.
Sygnałowe przełączniki elektryczne są ustawione tak, aby reagować na okoliczności, które wymagają zaprogramowanej reakcji i znajdują się w urządzeniach takich jak termostat grzejnika lub klimatyzatora. Po osiągnięciu określonej temperatury termostat włączy lub wyłączy kolejny przełącznik. Przełączniki sygnałowe znajdują się również w zamrażarkach, lodówkach i światłach bezpieczeństwa wyzwalanych czujnikami. Niektóre światła bezpieczeństwa są aktywowane przez fotoelektryczne kontrole światła, które są wyzwalane, gdy naturalne światło jest przyciemnione lub rozjaśnione do określonego poziomu.
Najczęściej spotykane są przełączniki mechaniczne, które powodują lub przerywają styk elektryczny, gdy przyłożona jest pewna siła, ręczna lub magnetyczna, aby przesunąć przełącznik do pozycji włączonej lub wyłączonej. Przełączniki dwustabilne mają dźwignię, która jest pchana lub ciągnięta, podobnie jak zwykły włącznik światła. Elektrycznie sterowane szyby i zamki w samochodach wykorzystują przełączniki kołyskowe, które kołyszą się do przodu i do tyłu po naciśnięciu. Przełączniki klawiatury znajdują się na komputerach, pralkach, piecach i innych urządzeniach z przyciskami sterującymi.
Przełączniki elektroniczne nie mają styków mechanicznych, zamiast tego wykorzystują elementy półprzewodnikowe. Przełączniki te dostarczają elektryczne sygnały sterujące do zacisków na przełączniku, który otwiera i zamyka styki. Panele dotykowe, przyciski dotykowe i przełączniki z czujnikami ruchu są często elektroniczne. Niektóre elektroniczne wyłączniki bezpieczeństwa montowane na sprzęcie do przetwarzania żywności wykorzystują częstotliwości radiowe, które przerywają zasilanie po otwarciu drzwi bezpieczeństwa. Przełączniki elektroniczne są dostępne w szerokiej gamie konfiguracji, takich jak przełączniki dwustabilne, kołyskowe, przyciskowe, obrotowe, suwakowe, kontaktronowe i przekaźnikowe.
Elektroniczne przełączniki elektryczne mają również zastosowania medyczne. Urządzenia do stymulacji elektrycznej służą do rehabilitacji i przyspieszania gojenia uszkodzonych tkanek. Przezskórne urządzenia do elektrycznej stymulacji nerwów (TENS), urządzenia do elektrycznej stymulacji nerwowo-mięśniowej (NMES) i funkcjonalne urządzenia do stymulacji nerwowo-mięśniowej (FNS lub ENS) wykorzystują prąd, sterowany przełącznikami, w celu złagodzenia bólu, rozluźnienia mięśni, zwiększenia krążenia krwi i zapobiegania atrofii mięśni.