Asystent lekarza lub PA jest licencjonowanym pracownikiem służby zdrowia przeszkolonym do wykonywania zawodu lekarza pod bezpośrednim nadzorem lekarza, lekarza lub lekarza osteopatii. Mimo podobieństwa tytułów asystent lekarza nie jest asystentem medycznym. Asystent medyczny to pracownik służby zdrowia o minimalnym przeszkoleniu, przygotowany z nauką w szkole zawodowej i ukończeniem programu certyfikacyjnego. Z drugiej strony asystent lekarza jest pracownikiem służby zdrowia, często posiadającym tytuł licencjata w dziedzinie związanej ze zdrowiem oraz tytuł magistra pozwalający na wykonywanie zawodu z licencją. Wymagania dotyczące kursów asystenta lekarza ściśle naśladują zajęcia wymagane w zaawansowanych programach pielęgniarskich i medycznych i obejmują takie tematy, jak anatomia, fizjologia, farmakologia, genetyka i statystyka.
W zależności od tego, do którego ze 159 programów oferowanych w USA ma zastosowanie, wymagania dotyczące kursu asystenta lekarza są bardzo zróżnicowane. Jednak zdecydowana większość to programy stanowiące wyzwanie, mające na celu wytworzenie zdolnych PA, którzy mogą bezpiecznie ćwiczyć przy minimalnym nadzorze lekarza. Zazwyczaj czas spędzony na wypełnieniu minimalnych wymagań dotyczących kursu asystenta lekarza wynosi od dwóch do trzech lat. Oprócz określonych zajęć do zaliczenia, programy te obejmują również do 2,500 nadzorowanych godzin opieki klinicznej, które zwykle odbywają się w tym samym czasie, co nauczanie w klasie.
Niektóre wymagania dotyczące kursu asystenta lekarza są takie same, jak te wymagane dla studentów pielęgniarstwa lub studentów przedmedycznych. Zajęcia te obejmowałyby podstawowe kursy biologii i chemii, pełny rok anatomii i fizjologii człowieka, fizyki, żywienia i genetyki. Drugi pełny rok chemii, w formie chemii organicznej I i II, to również wymagania na zajęciach PA. Niezbędne są również kursy nauk społecznych — w tym socjologii, psychologii i psychologii anormalnej. Mogą być również wymagane kursy antropologiczne lub interdyscyplinarne, takie jak kursy na temat śmierci i umierania.
Zaawansowane wymagania dotyczące kursu asystenta lekarza opierają się na podstawach kursów pierwszego roku. Wymagane są zajęcia z biochemii: zajęcia ogólne i zajęcia zaawansowane, które mają być specyficzne dla ewentualnej praktyki ucznia. Wymagany jest również całoroczny kurs mikrobiologii ogólnej, a następnie mikrobiologii i chorób. Może być wymagany jeden lub więcej kursów z podstawowych statystyk, aby zapewnić każdemu absolwentowi zdolność oceny badań klinicznych i studiów nad lekami, które będzie musiała sprawdzać przez całą swoją karierę zawodową. Pomiędzy tymi dwoma poziomami wymagań dotyczących kursu asystenta lekarza oczekuje się również, że studenci będą uczyć się w celu pomyślnego ukończenia egzaminu Graduate Record Examination lub GRE, aby zakwalifikować się do pracy magisterskiej.