Asystent lekarza (PA) pracuje pod nadzorem licencjonowanego lekarza lub chirurga. Zadaniem lekarza asystenta jest praktykowanie medycyny zgodnie z potrzebami i życzeniami lekarza prowadzącego lub chirurga. Dlatego obowiązki zawodowe asystenta lekarza mogą się różnić w zależności od wielu czynników, w tym rodzaju praktyki medycznej lub placówki, w której PA zdecyduje się pracować.
Asystenci lekarza są przeszkoleni w zakresie świadczenia szeregu usług, w tym tych o charakterze diagnostycznym, terapeutycznym i zapobiegawczym. Jednak wszystkie usługi świadczone przez asystenta lekarza muszą być oddelegowane i nadzorowane przez lekarza. Pod takim nadzorem asystenci lekarzy zbierają i rejestrują historie medyczne; badać, diagnozować i leczyć pacjentów. Zlecają również badania diagnostyczne i prześwietlenia, interpretując wyniki takich badań zgodnie z zaleceniami. W Stanach Zjednoczonych asystenci lekarzy mogą również przepisywać leki w większości jurysdykcji.
Asystent lekarza może wykonywać zadania zszywania, a także szynowania i odlewania. Asystenci lekarza rejestrują notatki z postępów i udzielają porad pacjentom. Zamawiają również terapię dla pacjentów, często realizując zleconą terapię, w zależności od potrzeb lekarzy, dla których pracują. W niektórych przypadkach są oni odpowiedzialni za zamawianie materiałów i sprzętu medycznego. Często asystenci lekarzy pełnią również funkcje kierownicze w gabinetach lub placówkach medycznych.
Chociaż asystent lekarza musi pracować pod nadzorem lekarza, może on faktycznie działać jako główny dostawca opieki nad pacjentem. Dzieje się tak zazwyczaj w klinikach wiejskich lub miejskich, w których lekarz nadzorujący może być obecny tylko kilka dni w tygodniu. W takich przypadkach lekarze asystenci konsultują się z lekarzem nadzorującym w sprawie opieki nad pacjentami kliniki, ale sami zapewniają znaczną część tej opieki.
Obowiązki asystenta lekarza określa zarówno indywidualne prawo stanowe, jak i wymagania lekarza prowadzącego. Niektóre stany i lekarze zapewniają osobom zajmującym się tą dziedziną szerszy zakres praktyki niż inne. Stawki wynagrodzenia również się różnią, w zależności od stanu i rodzaju praktyki, w której asystent lekarza zdecyduje się pracować.
W Stanach Zjednoczonych osoba zainteresowana karierą asystenta lekarza musi ukończyć akredytowany program edukacyjny PA. Programy te zwykle wymagają uczestnictwa w pełnym wymiarze godzin i trwają co najmniej dwa lata. Po ukończeniu akredytowanego programu PA, osoba musi zdać krajowy egzamin certyfikujący na asystenta lekarza, aby uzyskać certyfikat. Egzaminem tym zarządza Narodowa Komisja ds. Certyfikacji Asystentów Lekarzy (NCCPA). Po uzyskaniu certyfikatu i odbyciu praktyki mogą obowiązywać wymagania dotyczące kształcenia ustawicznego zgodnie z prawem stanowym.