Różne zasady dozwolonego użytku są zazwyczaj ustalane przez kraje, które ustanawiają i przestrzegają praw autorskich. Dozwolony użytek jest oficjalnie uznawany tylko w kilku krajach, chociaż niektóre inne kraje mają podobną politykę określaną jako „uczciwy obrót”. Zasady te ogólnie odnoszą się do sposobów wykorzystania dzieła chronionego prawami autorskimi bez zgody właściciela praw autorskich. Takie użycie jest często ryzykowne, ponieważ oddzielenie dozwolonego użytku od naruszenia praw autorskich może być całkiem dobre i trudne do ustalenia w ścisłym tego słowa znaczeniu.
Zasady dozwolonego użytku są zazwyczaj określane przez przepisy lub decyzje prawne danego kraju w związku z prawami autorskimi tego kraju. Od 2011 r. tylko Stany Zjednoczone i Izrael ustanowiły oficjalne zasady dozwolonego użytku, chociaż niektóre kraje, takie jak Kanada, ustanowiły podobne zasady „uczciwego obrotu”. Polityka dozwolonego użytku w USA zasadniczo zezwala na wykorzystanie materiałów chronionych prawem autorskim bez zgody właściciela praw autorskich w określonych ściśle określonych ustawieniach i celach. Zasady te są celowo niejasne i często pojawiają się przypadki nieporozumień dotyczących dozwolonego użytku, które prowadzą do spraw sądowych, w których należy podjąć decyzję dotyczącą wykorzystania dzieła chronionego prawem autorskim.
Sposób funkcjonowania zasad dozwolonego użytku w Stanach Zjednoczonych jest ściśle powiązany z prawami autorskimi. W Stanach Zjednoczonych w momencie powstania dzieła sztuki lub produktu kreatywnego osoba, która je stworzyła, posiada do niego prawa autorskie. Każda inna osoba, która chce powielać lub wykorzystywać tę pracę, musi uzyskać na to zgodę właściciela praw autorskich. Zasady dozwolonego użytku stanowią główny wyjątek od tej reguły, ponieważ w pewnych okolicznościach utwór może być używany przez innych bez pozwolenia.
Te zasady dozwolonego użytku zazwyczaj obejmują ustalenie czterech podstawowych elementów użytkowania przedmiotu chronionego prawem autorskim: celu użytkowania, charakteru pracy, ilości wykorzystanej pracy i wpływu użycia na wartość Praca. Podczas gdy ogólne wytyczne zazwyczaj pozwalają na wykorzystanie niewielkiej części utworu do celów krytycznych lub edukacyjnych, nie ma twardych wskazówek dotyczących tego, jaka część może być wykorzystana i co stanowi pracę krytyczną. Podobnie, zasady dozwolonego użytku często pozwalają na wykorzystanie własności intelektualnej w celu parodiowania, ale dokładna definicja parodii może być otwarta do interpretacji. Izraelskie przepisy dotyczące dozwolonego użytku mają podobną strukturę i uwzględniają podobne elementy w odniesieniu do dozwolonego użytku.