Chiasmus to literacka praktyka powtarzania frazy lub wzoru gramatycznego w jednym zdaniu. Pisarze i poeci, tacy jak Shakespeare i Alexander Pope, często używają tego sposobu, aby przekazać jakąś kwestię, podkreślić znaczenie lub po prostu nadać swojej twórczości bardziej liryczny charakter. W dużych dziełach literackich autorzy czasami używają go do kadrowania tematów i znaczeń w całej pracy. Odnosi się to do używania struktury chiastycznej. W Biblii często używa się zarówno chiasmusu opartego na zdaniach, jak i struktury chiastycznej.
Większość przypadków chiasmus zawiera dwa ważne pojęcia, które są ze sobą powiązane, ale są odwrócone lub przeciwstawne. Na przykład słynne powiedzenie prezydenta Johna F. Kennedy’ego „Pytaj nie, co twój kraj może dla ciebie zrobić, ale co ty możesz zrobić dla swojego kraju” jest chiastyczne. Pierwsze pojęcie, pojęcie A, jest odwrotnością drugiego pojęcia, pojęcia B. Struktura tutaj obejmuje dwa zdania połączone spójnikiem, które używają tych samych słów do przekazania dwóch przeciwstawnych znaczeń. Jest to jeden ze sposobów wykorzystania chiasmusu do wypowiedzenia się, zwłaszcza w przemówieniach.
Biblia często posługuje się chiasmusem, by położyć szczególny nacisk na lekcje. W Ewangelii Mateusza 19:30 Jezus wyjaśnia, jak będzie wyglądało życie w Królestwie Niebieskim, mówiąc: „Ale wielu pierwszych będzie ostatnimi, a ostatni pierwszymi”. Używa tych samych słów, ale odwraca je, aby zmienić znaczenie. Chiastyczna struktura powyższego zdania to ABBA, ponieważ odniesienia do „pierwszego” są na pierwszym miejscu, co czyni je A. Odniesienie do „ostatniego” jest drugie, co czyni je B. Następnie Jezus ponownie używa frazy B, po której następuje fraza A .
Całe fragmenty poezji mogą być chiastyczne, powtarzając wiele fraz dwukrotnie. Często poeci używają tego chwytu w dłuższych utworach, tworząc listę fraz, a następnie powtarzając centralną frazę i kontynuując schemat. Na przykład kolejność fraz w wierszu może brzmieć ABCDEEDCBA po oznaczeniu. Często te dwie środkowe frazy mają przeciwne znaczenia, powodując odwrócenie ostatniej połowy wiersza i obalanie zwrotów w pierwszej połowie.
W wielu zastosowaniach chiasmus powtarza się również środki gramatyczne, takie jak rzeczowniki odczasownikowe lub imiesłowy, aby nadać językowi śpiewną jakość. Zwrot „Uciekający szybko jak jeleń i lecący szybko jak sokół” pokazuje chiasmus w strukturze gramatycznej. „Fleeing” i „flying” powtarzają ten sam rodzaj czasownika, podczas gdy „quickly” i „swiftly” to przysłówki, które również odzwierciedlają tę samą strukturę. „Jeleń” i „sokół” również demonstrują to urządzenie, ponieważ oba są nazwami zwierząt. Struktura powyższego przykładu to ABCABC.
Wypowiadane na głos takie chiastyczne frazy często brzmią poetycko i można je łatwo zapamiętać. Wiele wczesnych historii i tradycji opowiadania historii wykorzystywało pieśni, rymowanki i struktury chiastyczne do wspomagania zapamiętywania. Dzisiaj w wielu słynnych cytatach, takich jak przykład z przemówienia prezydenta Kennedy’ego, jest chiasmus.