Kaolin to powszechna nazwa minerału kaolinitu, kredowego minerału glinokrzemianowego utworzonego przez wietrzenie twardszych glinokrzemianów, takich jak skaleń. Jest również znana jako glinka porcelanowa i jest głównym źródłem najnowocześniejszej porcelany. Może być biały lub zacieniony z różowymi lub rdzawymi tonami w zależności od obecnych zanieczyszczeń. Jego nazwa pochodzi od miasta w Chinach, w pobliżu którego znajduje się minerał i jest to bardzo powszechny minerał wydobywany w wielu częściach świata. Ten wszechstronny minerał znajduje się w wielu gałęziach przemysłu, a niektóre zastosowania kaolinu poza gliną do wyrobu ceramiki i porcelany to papiernictwo, produkcja farb i kosmetyki.
Produkcja ceramiki historycznie była jednym z głównych zastosowań kaolinu, który nadal jest głównym składnikiem większości wyrobów ceramicznych, w tym kamionki i porcelany. Czysty biały kaolin jest szczególnie preferowany w tych produktach ze względu na swój kolor, chociaż stosuje się również kaolin o naturalnym kolorze. Innym z zastosowań kaolinu jest wytwarzanie specjalistycznych wyrobów ceramicznych zwanych materiałami ogniotrwałymi, które są wykorzystywane do wyrobu pieców i pieców oraz do wykładania pieców w odlewniach.
W dzisiejszych czasach produkcja papieru stała się jednym z największych zastosowań kaolinu. Kaolin jest dodawany do produktów papierniczych, aby poprawić jego biały kolor, nieprzezroczystość i zdolność zatrzymywania atramentu. Poprawia również jakość druku i sprawia, że wykończenie papieru jest gładsze. Wiele błyszczących papierów zawiera znaczną ilość kaolinu, który można nasączyć papierem za pomocą specjalnych klejów. Wiele rodzajów papieru może zawierać wagowo nawet 70% kaolinu, a większość kaolinu produkowanego na całym świecie jest wykorzystywana przez przemysł papierniczy.
Wiele innych gałęzi przemysłu również używa kaolinu. Minerał jest stosowany jako uzupełnienie tlenku tytanu jako białego barwnika w wielu produktach. Jest stosowany w niektórych farbach, tuszach i pigmentach, szczególnie w odcieniach bieli. Kaolin jest również stosowany w niektórych rodzajach gumy, co zapewnia zwiększoną wytrzymałość i odporność na zużycie. Niektóre rodzaje zapraw i cementu portlandzkiego zawierają również kaolin, który poprawia zdolność tych materiałów do równomiernego wchłaniania wilgoci.
Zastosowania medyczne to kolejne tradycyjne i stałe zastosowanie kaolinu. Jest używany od wieków jako lek na biegunkę i nudności, a niektóre nowoczesne produkty nadal wykorzystują go jako składnik. Gaza nasączona kaolinem, która ma znacznie ulepszoną zdolność zatrzymywania przepływu krwi z ran, została niedawno opracowana przez Amerykański Instytut Badań Medycznych Marynarki Wojennej.
Kaolin jest również stosowany jako składnik kosmetyków, farmaceutyków i żywności, szczególnie w produktach takich jak pasta do zębów. Może być również stosowany w rolnictwie ekologicznym, zarówno do odstraszania owadów, jak i do zapobiegania uszkodzeniom słonecznym.