Produkty przeciwbakteryjne mają tendencję do ograniczania rozwoju łagodniejszych form bakterii, podczas gdy produkty przeciwdrobnoustrojowe zapobiegają rozwojowi szerszego zakresu bakterii, w tym pleśni. Chociaż przeważają zarówno produkty przeciwbakteryjne, jak i przeciwdrobnoustrojowe, właściwości przeciwdrobnoustrojowe są bardziej prawdopodobne w przypadku leków wydawanych na receptę. Substancje chemiczne stosowane do ograniczania i zabijania bakterii powierzchniowych można prawdopodobnie znaleźć w dostępnych bez recepty antybakteryjnych produktach do mycia rąk i twarzy. W przeciwieństwie do produktów przeciwdrobnoustrojowych nie zapobiegają rozwojowi ani występowaniu bakterii.
Podstawową różnicą między chemikaliami przeciwbakteryjnymi i przeciwdrobnoustrojowymi jest ich zdolność do zapobiegania rozwojowi bakterii. Na przykład mydła antybakteryjne zwykle zabijają łagodne do umiarkowanych szczepy bakterii, które mogą wejść w kontakt z powierzchnią skóry. Z drugiej strony wykazano, że środki przeciwdrobnoustrojowe zapobiegają rozprzestrzenianiu się bakterii, które mogą żyć i namnażać się w ludzkim ciele. Niektóre z tych rodzajów bakterii mogą przyczyniać się do rozwoju chorób i zaburzeń, takich jak trądzik zapalny.
Zarówno produkty przeciwbakteryjne, jak i przeciwdrobnoustrojowe mogą być stosowane do ochrony przed bakteriami, nawet jeśli są zaprojektowane tak, aby były odporne na różne szczepy bakterii. Chemikalia przeciwdrobnoustrojowe są zwykle stosowane w opracowywaniu antybiotyków na receptę, chemioterapii i roztworach przeciwgrzybiczych. W przeciwieństwie do tego, jednym z głównych zastosowań środków przeciwbakteryjnych jest zapobieganie rozprzestrzenianiu się zarazków, które mogą rozwinąć się w przeziębienie lub wywołać powierzchowne infekcje skóry. Wybielacz chlorowy jest przykładem produktu, który ma właściwości antybakteryjne i jest często stosowany w celu zmniejszenia ilości bakterii powierzchniowych, które mogą występować w kuchniach i łazienkach.
Jedną z ważnych różnic między produktami przeciwbakteryjnymi i przeciwdrobnoustrojowymi jest to, że chemikalia przeciwdrobnoustrojowe zapobiegają rozprzestrzenianiu się bakterii. Na przykład wykazano, że chemikalia przeciwdrobnoustrojowe zapobiegają rozwojowi pleśni, która ma tendencję do szybkiego namnażania się i rozprzestrzeniania. Chociaż produkty antybakteryjne mogą zabijać istniejące bakterie, muszą być stale ponownie stosowane lub ponownie używane, aby pozbyć się wszelkich uporczywych szczepów. Środki przeciwdrobnoustrojowe nie tylko zabijają istniejące bakterie, ale także zapobiegają namnażaniu się szczepów i rozprzestrzenianiu się na inne obszary.
Wielokrotne stosowanie produktów przeciwbakteryjnych i przeciwdrobnoustrojowych może spowodować, że osoba stanie się odporna na własną zdolność do zwalczania infekcji. Wydaje się to być bardziej niepokojące w przypadku niektórych rodzajów antybiotyków stosowanych w leczeniu łagodnych do umiarkowanych infekcji. Odporność może być również problemem w przypadku łagodnych chemikaliów antybakteryjnych stosowanych w bez recepty do mycia twarzy i rąk. Niektóre rodzaje chemikaliów przeciwdrobnoustrojowych, takie jak penicylina, są w stanie wytrzymać zdolność bakterii do tworzenia opornych szczepów.