Stal węglowa i stal nierdzewna to metale używane w wielu zastosowaniach komercyjnych i konsumenckich. Główną różnicą między nimi są składniki, które są dodawane do stali, aby była użyteczna zgodnie z jej przeznaczeniem. Stal węglowa ma wyższą zawartość węgla, co daje stali niższą temperaturę topnienia, większą ciągliwość i trwałość oraz lepszy rozkład ciepła. Stal nierdzewna ma wysoką zawartość chromu, który tworzy na stali niewidoczną warstwę, która zapobiega korozji i plamom.
Dla przypadkowego obserwatora stal węglowa i stal nierdzewna są łatwe do odróżnienia. Stal węglowa jest matowa, z matowym wykończeniem porównywalnym z żeliwnym garnkiem lub ogrodzeniem z kutego żelaza. Stal nierdzewna jest błyszcząca i występuje w różnych gatunkach, które mogą zwiększać chrom w stopie, aż wykończenie stali będzie tak samo odblaskowe jak lustro. Powłoka zapewniona przez chrom sprawia, że stal nierdzewna jest atrakcyjna w swoim naturalnym stanie, bez konieczności malowania lub innego wykańczania.
Funkcjonalnie stal nierdzewna jest preferowana w wielu produktach konsumenckich i może być stosowana ozdobnie w budownictwie, podczas gdy stal węglowa jest często preferowana w produkcji, produkcji i w projektach, w których stal jest w większości niewidoczna. Stal węglowa i stal nierdzewna są bardzo przydatne, ale powłoka chromowa pokrywająca stal nierdzewną zapewnia, że stal nie rdzewieje ani nie koroduje pod wpływem powietrza i wody. Z biegiem czasu stal nierdzewna zachowuje swój dekoracyjny połysk przy niewielkiej konserwacji, podczas gdy stal węglowa rdzewieje przez noc, jeśli zostanie wystawiona na działanie wody lub powietrza bez odpowiedniej obróbki.
Być może najłatwiejszym sposobem rozważenia różnic między stalą węglową a stalą nierdzewną jest myślenie o różnych markach konsumenckich garnków i patelni. Garnki i patelnie ze stali nierdzewnej są sprzedawane z myślą o wygodzie. Powłoka na stali sprawia, że garnki i patelnie są łatwiejsze do czyszczenia, nie plamią i nie rdzewieją, jeśli zostaną pozostawione w zlewie. Zestaw garnków ze stali nierdzewnej będzie wyglądał atrakcyjnie tak długo, jak długo powłoka na stali pozostanie skuteczna.
Z kolei garnki i patelnie ze stali węglowej są używane przez profesjonalnych kucharzy. Produkty te nie są tak dekoracyjne i wymagają znacznie większej konserwacji, ale stal węglowa nagrzewa się bardziej niż stal nierdzewna i lepiej rozprowadza ciepło. Zazwyczaj tego typu garnki i patelnie są tańsze i trwalsze niż stal nierdzewna.
Na przykład większość profesjonalnych woków jest wykonana ze stali węglowej. Aby prawidłowo używać tego typu woka, metal musi być podgrzany i pokryty olejem w celu ochrony powierzchni i oczyszczony natychmiast po użyciu. Będzie rdzewieć przez noc, jeśli nie zostanie wyczyszczony w zlewie. Ponieważ stal nie ma powłoki, zachowuje również smak żywności, która jest w niej zwykle gotowana. Osoby używające woka często czują, że wersja ze stali węglowej staje się cieplejsza, równomiernie rozprowadza ciepło, dzięki czemu jedzenie się nie przypala i sprawia, że jedzenie smakuje lepiej z powodu przyprawienia metalu.