Rynki wschodzące to gospodarki, które znajdują się w procesie szybkiego rozwoju i uprzemysłowienia, często oferując ogromny potencjał wzrostu gospodarczego i politycznego. Różne organy finansowe i gospodarcze kwalifikują rynki wschodzące według bardzo różnych kryteriów; ogólny konsensus może obejmować każdy naród, który był nierozwinięty w ostatnich czasach, ale obecnie jest w trakcie rozwoju na platformach finansowych, politycznych i społecznych. Rynki wschodzące mogą być duże lub małe, a niektóre listy obejmują ogromne potęgi, takie jak Chiny, oraz małe, choć zamożne regiony, takie jak Katar.
Jednym z powodów, dla których rynki wschodzące są przedmiotem szczególnej uwagi, jest to, że oferują bogactwo możliwości inwestowania i handlu. Na przykład, gdyby kraj, który od pokoleń był zamknięty na handel zewnętrzny, nagle otworzyłby swoje granice, możliwości importu, eksportu i handlu zabezpieczeniami mogłyby być ogromne. Wiele krajów uważanych za rynki wschodzące angażuje się właśnie w tego rodzaju otwieranie granic, wykorzystując reformy polityczne i gospodarcze, aby wejść w gospodarkę bardziej rynkową.
Oprócz zwiększonych możliwości inwestycyjnych i handlowych, rynki wschodzące są również ważne dla rynku walutowego. Kraj o trwałym okresie wzrostu ma większe szanse na posiadanie stabilnej waluty, co czyni go idealnym do handlu walutowego. Wzrost handlu walutami może pomóc w dalszym pobudzeniu wzrostu na rynkach wschodzących, ponieważ coraz więcej inwestorów przyciąga rosnący rynek. W ten sposób kraj może żywić się własną ekspansją, wykorzystując atrakcyjne cechy stabilności, aby umożliwić dalszy wzrost.
Instytucje finansowe śledzą rynki wschodzące, tworząc regularnie aktualizowane listy gospodarek rozwijających się. Każda instytucja może stosować własne kryteria, ale większość list zawiera na ogół narody, które mają niedawną historię wzrostu gospodarczego połączonego z reformami politycznymi i społecznymi. Jednym z przykładów listy rynków wschodzących jest „Następna 11”, na którą składają się kraje, które, jak się uważa, są na dobrej drodze do stania się największymi gospodarkami XXI wieku.
Chociaż nie wszystkie listy rynków wschodzących są zgodne, wiele z nich zawiera podobne wyniki. Egipt, Indonezja i Turcja były ostoją na wielu listach od końca XX wieku. Chiny, RPA, Brazylia i Korea Południowa również często znajdują się na listach rynków wschodzących. Niestety, listy te, jakkolwiek dobrze zbadane, pozostają raczej prognozami niż faktami; w kraju rozwijającym się, możliwość ponownego wystąpienia niestabilności jest stale obecnym ryzykiem. Na przykład Egipt od dawna uważany jest za jeden z najbardziej stabilnych i obiecujących rynków wschodzących, ale po rewolucji z 20 r. i obaleniu przywódcy Hosniego Mubaraka popadł w poważne zamieszanie.