Umowy o wolnym handlu to pakty między narodami, które wyrażają chęć zaangażowania się w wolny handel. Pakt zazwyczaj zawiera szczegółową listę punktów, które każda ze stron musi spełnić, zapewniając, że handel między partnerami jest naprawdę wolny i otwarty. Wiele krajów może również połączyć się, aby stworzyć strefę wolnego handlu złożoną z dwóch lub więcej krajów, w której wolny handel jest aktywnie promowany i wspierany. Pakty są ważnym sposobem na skuteczne działanie systemu wolnego handlu, pokazując, że wszystkie państwa członkowskie negocjują w dobrej wierze.
W wolnym handlu dwa kraje mogą handlować ze sobą bez żadnych ograniczeń. Taryfy, kwoty, podatki i inne obciążenia handlowe zostają zniesione, podczas gdy dotacje rządowe, obniżki podatków i inne korzyści, które mają przynieść korzyści krajowym producentom, również zostają wstrzymane. Eliminuje to czynniki zniechęcające do handlu, zachęcając narody do wymiany towarów, usług i pracy w razie potrzeby, promując swobodny przepływ kapitału, pomysłów i towarów ponad granicami międzynarodowymi. Zwolennicy wolnego handlu uważają, że pomaga on obniżyć koszty przy jednoczesnym promowaniu innowacji w krajach członkowskich, zwłaszcza jeśli strefa wolnego handlu obejmuje dużą liczbę krajów.
Kiedy jakiś kraj zdecyduje, że chce prowadzić wolny handel z partnerem, spotyka się z nim w celu zawarcia umowy o wolnym handlu, w której obie strony zgadzają się na usunięcie barier w handlu. Kilka paktów państw zaangażowanych w wolny handel, takich jak Środkowoamerykańska Umowa o Wolnym Handlu (CAFTA), stworzyło strefy wolnego handlu, w których wiele narodów swobodnie handluje między sobą, wykorzystując ramy ich umowy jako punkt wyjścia.
Umowy o wolnym handlu muszą być okresowo odnawiane, aby rozwiązać pojawiające się problemy, i często zawierają środki prawne dla narodów, które uważają, że strony umowy łamią warunki. Na przykład, jeden kraj może zmusić inny do zmiany swoich praw patentowych na leki w celu promowania wolnego handlu zgodnie z warunkami umowy. Strony umów o wolnym handlu zwykle odbywają coroczne spotkanie, wyrażając się tak, aby każdy kraj członkowski miał szansę być gospodarzem spotkania.
Niektórzy zwolennicy wolnego handlu argumentują, że umowy o wolnym handlu są w rzeczywistości barierą dla wolnego handlu i że czysto wolny i otwarty handel nie powinien być w żaden sposób regulowany ani nakazany. Jednak wielu zgodziłoby się, że zawarcie udanych umów o wolnym handlu jest często pierwszym krokiem, pokazującym państwom członkowskim, że wolny handel jest możliwy i promującym środowisko wolnego handlu.