W Stanach Zjednoczonych strony zarówno w sprawach cywilnych, jak i karnych mają prawo do odwołania się od niekorzystnych decyzji lub wyroków. Systemy sądów stanowych ustalają własne zasady postępowania odwoławczego, podczas gdy federalne zasady postępowania odwoławczego regulują federalne zasady postępowania odwoławczego. Choć nieco inne, Federalne Zasady Postępowania Apelacyjnego są zasadniczo takie same zarówno w sprawach cywilnych, jak i karnych. Terminy, zawiadomienie i procedury muszą być ściśle przestrzegane, w przeciwnym razie wnoszący odwołanie może utracić prawo do odwołania.
Zgodnie z federalnymi zasadami postępowania odwoławczego w sprawie cywilnej wnoszący odwołanie musi wnieść apelację w ciągu 30 dni od ogłoszenia wyroku. W sprawie karnej apelację pozwanego należy złożyć w ciągu 14 dni od ogłoszenia wyroku lub złożenia apelacji przez rząd. Jeżeli rząd wnosi apelację w sprawie karnej, to po wydaniu wyroku lub złożeniu przez pozwanego zawiadomienia o apelacji należy złożyć w ciągu 30 dni. W niektórych przypadkach sąd może przyjąć wniosek o przedłużenie terminu lub wniosek o zezwolenie na złożenie spóźnionego wypowiedzenia; jednak przepisy dotyczące terminowych odwołań są bardzo poważne i niezłożenie wniosku w wyznaczonym terminie może spowodować, że strona w ogóle utraci prawo do odwołania.
Właściwym dokumentem, który należy złożyć w celu wniesienia apelacji w sprawie cywilnej lub karnej do federalnego sądu apelacyjnego, jest zawiadomienie o odwołaniu. Zawiadomienie o odwołaniu zasadniczo informuje sąd, że strona zamierza odwołać się od orzeczenia. Apelację składa się w sądzie, który wydał orzeczenie.
Po złożeniu wezwania sąd może nakazać wniesienie kaucji apelacyjnej przez stronę wnoszącą odwołanie. Zgodnie z federalnymi zasadami postępowania apelacyjnego sędzia może zarządzić kaucję apelacyjną w celu zapewnienia pokrycia kosztów apelacji. Poza obowiązkowymi opłatami za złożenie wniosku, koszty transkrypcji akt apelacji mogą być kosztowne, a sąd chce mieć pewność, że strona wnosząca odwołanie ma środki na pokrycie wydatków.
Protokół należy następnie przesłać do sądu apelacyjnego. Odwołania nie są okazją do nowego procesu. Sąd apelacyjny po prostu sprawdza akta sprawy z sądu rejonowego, aby ustalić, czy sąd popełnił jakiekolwiek szkodliwe błędy, które mogłyby wpłynąć na wynik sprawy. W związku z tym sąd apelacyjny potrzebuje całego protokołu sprawy z sądu rejonowego. Strony mogą również przedstawić uwagi na poparcie swoich argumentów w postępowaniu odwoławczym. Sędziowie sądu apelacyjnego podejmą decyzję w sprawie na podstawie akt, informacji, a czasem wystąpień ustnych.