Colistin jest antybiotykiem, który po raz pierwszy został zastosowany w medycynie w 1959 roku. Chociaż lek wypadł z łask w latach 1970. ze względu na możliwość wystąpienia poważnych skutków ubocznych, lekarze na początku XXI wieku przywrócili go do stosowania w celu zwalczania infekcji spowodowanych przez organizmy odporne na bardziej nowoczesne leki. Kolistynę wziewną stosuje się przede wszystkim w leczeniu infekcji płuc u osób z mukowiscydozą, ale może być również stosowana w leczeniu infekcji płuc u innych osób, które nie reagują na inne antybiotyki.
Oporność na antybiotyki to poważny problem, z jakim boryka się medycyna. Termin „odporność” opisuje sytuację, w której gatunek bakterii był zabijany przez określony antybiotyk, ale teraz jest odporny. Stwarza to problemy, gdy dana osoba jest zarażona bakteriami, a regularne leczenie nie działa. Aby temu zaradzić, lekarze muszą mieć w zapasie inne antybiotyki, które mogą wyleczyć infekcję.
Kolistyna wziewna jest przykładem antybiotyku, który lekarz może stosować zamiast regularnego leczenia w celu wyleczenia infekcji. Kolistyna skutecznie zabija bakterie należące do grupy Gram-ujemnej. Ta grupa bakterii zawiera jedne z najważniejszych organizmów zakaźnych. Jednym z przykładów jest Pseudomonas aeruginosa, który może być śmiertelny dla osób z mukowiscydozą.
Głównym powodem odrzucenia kolistyny na rzecz innych leków były względy bezpieczeństwa. Może powodować uszkodzenie nerek i układu nerwowego. Jednak osoby cierpiące na niebezpieczne infekcje płuc mogą, w sumie, preferować ryzyko wystąpienia skutków ubocznych przeciwko potencjalnie śmiertelnym skutkom infekcji. Przewaga kolistyny wziewnej nad kolistyną dożylną w przypadku infekcji płuc polega na tym, że lek w postaci aerozolu może dostać się bezpośrednio do dotkniętych tkanek, ale lekarz może również podać antybiotyk w zastrzyku, aby lek dostał się do całego organizmu.
Ogólnie rzecz biorąc, od 2011 r. głównym zastosowaniem kolistyny wziewnej są osoby z lekoopornymi infekcjami płuc, które również cierpią na mukowiscydozę. Czasami jednak lek może być również stosowany u osób, które nie mają mukowiscydozy, ale mają zagrażające życiu infekcje płuc, takie jak zapalenie płuc. W takich przypadkach kolistynę wziewną można stosować w ostateczności, ze względu na ryzyko poważnych działań niepożądanych. Innym potencjalnym zastosowaniem kolistyny wziewnej, począwszy od 2011 r., jest przygotowanie pacjentów po przeszczepie płuc do operacji. Teoretycznie kolistyna może zabijać istniejące szczepy bakterii, które są oporne na wiele antybiotyków, tak że po otrzymaniu nowego płuca pacjentowi zmniejsza się prawdopodobieństwo zakażenia bakteriami lekoopornymi.