Objawy patognomoniczne są istotnymi wskaźnikami choroby, które lekarz może wykorzystać do postawienia ostatecznej diagnozy. Są one tak charakterystyczne dla poszczególnych schorzeń, że kiedy lekarz je ogląda, istnieje bardzo duże prawdopodobieństwo, że pacjent ma dany schorzenie. Brak tych objawów nie musi oznaczać, że pacjent nie ma choroby, ponieważ nie występują one we wszystkich przypadkach. Takie wskaźniki mogą czasami pojawiać się również w innych stanach, w takim przypadku lekarz może potrzebować diagnostyki różnicowej, aby dowiedzieć się, co się dzieje.
Wykraczają one poza objawy, które są wskaźnikami choroby. Objawem jest coś takiego jak gorączka. Oznacza to, że pacjent źle się czuje i coś powoduje reakcję gorączkową. Gorączkę można jednak zaobserwować w wielu różnych chorobach i zwykle nie wskazują one na konkretny stan. Z drugiej strony charakterystyczny, uśmiechnięty skurcz twarzy jest patognomonicznym znakiem tężca, znanego również jako szczękościsk. Podobnie wysypka w kształcie oka byka może być uważana za patognomoniczny znak boreliozy.
Jeśli pacjent wykazuje patognomoniczne objawy choroby, lekarz może chcieć zrobić wywiad i zebrać inne informacje w celu potwierdzenia diagnozy. W powyższym przykładzie, jeśli u pacjenta wystąpi skurcz mięśni twarzy, lekarz może sprawdzić urazy, które mogły spowodować tężec. Pomocna może być również analiza krwi, która może pomóc lekarzowi wykluczyć strychninę, która może również powodować skurcze twarzy, chociaż zwykle powoduje również napięcie innych mięśni w ciele.
Identyfikacja objawów patognomonicznych może być szczególnie ważna w przypadku wysoce zaraźliwej choroby. Na przykład odrę można łatwo zdiagnozować za pomocą plam Koplika, charakterystycznych zmian w jamie ustnej. Jeśli lekarz je zobaczy, pacjent może zostać szybko odizolowany, aby zapobiec transmisji. Ponadto lekarz może ostrzec rodziców i opiekunów, aby mogli ostrzec osoby, które mogły mieć kontakt z pacjentem. Pozwala to ludziom szybko reagować na epidemię odry, aby ograniczyć rozprzestrzenianie się choroby.
Teksty medyczne mogą zawierać omówienia, czasem z ilustracjami, znaków patognomonicznych. Pozwalają one szkolonemu personelowi medycznemu dowiedzieć się, na co zwracać uwagę przy stawianiu szybkiej i ostatecznej diagnozy. Teksty mogą również mówić o potencjalnych źródłach pomyłek i pomyłek oraz o sposobach ich unikania. Zmniejsza to ryzyko fałszywej diagnozy opartej na błędnie odczytanych znakach. Niektóre objawy patognomoniczne są przedmiotem sporu, a lekarze mogą spierać się, czy rzeczywiście są one tak charakterystyczne dla konkretnej choroby, że można je wykorzystać do postawienia autorytatywnej diagnozy.