Chirurg kręgosłupa jest rodzajem lekarza ortopedy specjalizującego się w korekcji urazów i zaburzeń kręgów, takich jak przepukliny dysków i skoliozy. Jego praca zazwyczaj polega na rozmowach z pacjentami w celu ustalenia odpowiednich planów leczenia, pełnieniu funkcji konsultanta dla innych lekarzy i wykonywaniu operacji. Praca chirurga kręgosłupa wymaga dużych umiejętności; dlatego, aby zakwalifikować się na to stanowisko, kandydaci muszą najpierw ukończyć intensywny okres nauki i program rezydencyjny.
Istnieje wiele schorzeń kręgosłupa, które można leczyć chirurgicznie. Niektóre z nich, takie jak skolioza lub skrzywienie kręgosłupa, mogą powstać samoistnie; inne, takie jak zwichnięte kręgi, mogą być spowodowane urazami sportowymi lub stanami zwyrodnieniowymi, takimi jak zapalenie stawów. Ponieważ operacja może być kosztowna i może wymagać długich i bolesnych okresów rekonwalescencji, chirurg kręgosłupa musi zawsze mieć pewność, że schorzenia pacjenta nie można leczyć mniej inwazyjnymi drogami. Dlatego duża część jego pracy poświęcona jest konsultacjom z pacjentami, czasami na zlecenie lekarza nieortopedy, w celu ustalenia, czy operacja jest konieczna. Może zamówić i zbadać prześwietlenia oraz wyjaśnić pacjentowi proces chirurgiczny, przedstawiając ryzyko i korzyści; jeśli pacjent zdecyduje się na operację, prawdopodobnie wyjaśni również, jak się przygotować i czego oczekiwać podczas rehabilitacji.
Rodzaje zabiegów wykonywanych przez chirurga kręgosłupa różnią się w zależności od stanu każdego pacjenta. Niektóre są bardzo inwazyjne. Na przykład leczenie znane jako mielopatia kręgosłupa szyjnego (CSM) obejmuje usunięcie kości lub dysków z rdzenia kręgowego w celu złagodzenia kompresji rdzenia. Fuzja kręgosłupa, która łączy ze sobą część kręgów, aby zapobiec ich ruchowi, jest również poważną procedurą. Stosowany w leczeniu stanów takich jak ciężka skolioza i niestabilność kręgosłupa, ta operacja polega na przymocowaniu metalowych prętów lub przeszczepionej kości do dotkniętego obszaru kręgosłupa, unieruchamiając ten odcinek.
Niektóre operacje kręgosłupa są mniej ekstremalne. Na przykład kyfoplastyka, procedura, która leczy złamane lub zapadnięte kręgi, polega na wprowadzeniu małego balonika w miejsce uszkodzonego kręgu. Balon jest następnie nadmuchiwany, co powoduje, że kręgi powracają do swojej normalnej pozycji.
Ze względu na bardzo wymagający charakter tej pracy przyszły chirurg kręgosłupa musi przejść długi i rygorystyczny okres szkolenia. W Stanach Zjednoczonych musi normalnie ukończyć cztery lata studiów licencjackich i cztery lata szkoły medycznej, a następnie przejść do pięcioletniego programu rezydentury ortopedycznej. Aby zakwalifikować się jako specjalista kręgosłupa, musi pracować jako chirurg ortopeda przez dwa lata po rezydenturze i przystąpić do egzaminu końcowego. Przyjęcia do szkół medycznych są wysoce selektywne; programy pobytów ortopedycznych, tym bardziej. Tak więc rezydenci ortopedyczni zajmują bardzo wysokie pozycje w swoich klasach szkół medycznych.