Desdemona jest bohaterką tragedii Williama Szekspira Otello. Jest córką senatora Brabantio z Wenecji i przeciwstawia się ojcu, potajemnie poślubiając Otella, żołnierza mauretańskiego pochodzenia. Uczeni są podzieleni co do zalet i prawdziwej osobowości postaci. Niektórzy eksperci uważają, że jest ona ostateczną personifikacją tradycyjnej kobiety, rządzonej sercem i lojalnej wobec męża, nawet gdy ją morduje. Sprzeczna interpretacja jest taka, że bohaterka jest kobietą, która znacznie wyprzedziła swoje czasy, uważając się za całkowicie równą Otello, a jej śmierć jest wynikiem nieprzygotowanego na feministyczny punkt widzenia społeczeństwa.
W sztuce Desdemona szokuje swojego ojca i weneckie społeczeństwo, potajemnie poślubiając Otella. Pomimo zdolności Otella jako żołnierza i niemal powszechnego podziwu, jakim się cieszy, jest obiektem uprzedzeń rasowych i nie jest uważany za odpowiedniego męża dla córki senatora. Otello i jego żona przekonują senat wenecki do zaakceptowania ich małżeństwa i przeniesienia się na wyspę Cypr, gdzie Otello prowadzi wojnę z najeżdżającą armią turecką.
Na Cyprze Iago, niezadowolony żołnierz i znakomity intrygant, przekonuje Otella, że Desdemona ma romans z Cassio, najbliższym przyjacielem Otella. Otello dusi ją poduszką, ale wyjaśniając sytuację, zostaje poinformowana przez Emilię, żonę Iago, że jego żona jest wierna i to Iago jest winny. Iago zabija Emilię za zdradę i zostaje schwytany podczas próby ucieczki. Otello dźga się i umiera.
Kontrowersje wokół postaci Desdemony dotyczą jej niezdolności do uwierzenia, że Otello kiedykolwiek wyrządzi jej krzywdę. Tradycyjna interpretacja sugeruje, że była to rola właściwej żony, aw czasach Szekspira cudzołóstwo z żoną karane było śmiercią. Z tego punktu widzenia postać odpowiada społecznie akceptowalnemu obrazowi kobiety, a jej śmierć jest postrzegana jako tragiczna śmierć niewinnej osoby spowodowana pragnieniem władzy i zemsty Iago.
Innych badaczy nie przekonuje ten argument, wskazując na kilka wad. Po pierwsze, porządna kobieta nigdy nie wyszłaby za mąż bez zgody ojca, co wyraźnie robi Desdemona. Po drugie, Otello opisuje ich zaloty jako wyrastające z jej pasji do słuchania jego heroicznych i krwawych opowieści o bitwach, nieodpowiednich tematów dla wysoko urodzonej damy. Chętnie też wyjedzie na Cypr, w sam środek wojny, zamiast pozostać bezpiecznie w Wenecji i czekać na powrót męża.
Ta interpretacja sugeruje, że bohaterka, jako kobieta głodna namiętności, walki i wojny, zdaje sobie sprawę z tego, że nie pasuje do tradycyjnego społeczeństwa. Teoria sugeruje, że atrakcyjność Desdemony i Otella wynika z ich podobnego statusu jako prawdziwych outsiderów, ona jako wyzwolona kobieta, a on jako wyrafinowany i potężny Maur w rasistowskim kraju. Jej wiara w ich małżeństwo i równość jest czymś, na co stawia swoje życie i niestety źle ocenia swojego męża.
Najsłynniejsza scena Desdemony to dyskusja o małżeństwie z Emilią. W tej rozmowie Emilia podkreśla, że niewierność jest akceptowalna, jeśli jesteś źle traktowany przez męża. Desdemona twierdzi jednak, że złe traktowanie nie jest wymówką do złego działania, a ponadto inspiruje do gorszych wyników.
Ta scena została wykorzystana na poparcie obu argumentów dotyczących jej charakteru, albo jako przykład jej wrodzonej czystości, albo misja jej mądrych i upartych zasad. Niezależnie od interpretacji Desdemona przedstawia centralny argument spektaklu, pytając, czy lepiej przyznać się do błędów i nauczyć się robić lepiej, czy też je ignorować i szukać zemsty w obronie ego.