Filozof to osoba, która studiuje i często pisze i/lub uczy o zagadnieniach leżących u podstaw wielu różnych obszarów dociekań. Myśliciele ci próbują ocenić i zrozumieć podstawy myśli z różnych perspektyw i mogą wnieść wkład do jednej lub więcej gałęzi filozofii, które obejmują studia nad językiem, etyką, estetyką, logiką, religią lub moralnością, metafizyką (studia nad bytem podstawowym i egzystencji), polityki czy epistemologii (badania nad wiedzą). Istnieją inne możliwe obszary badań i można by powiedzieć, że większość dziedzin myślenia, czy to naukowego, artystycznego, czy innego, jest rządzona przez co najmniej jedną, a często kilka podstawowych filozofii.
Różnorodność sprawia, że trudno jest określić lub opisać, co robi poszczególny filozof lub jak ta osoba jest szkolona w swojej dziedzinie. Niektóre osoby zainteresowane tradycyjnymi dociekaniami filozoficznymi chodzą do szkoły i zdobywają licencjat lub wyższe stopnie naukowe z filozofii. Tam mogą studiować historię filozofii, różne jej gałęzie i ostatecznie przygotować się do nauczania lub zastosowania jej w jakiś sposób, zazwyczaj pisząc o niej. Filozofowie często nie studiują filozofii w szkole, a zamiast tego studiują inny przedmiot, a następnie wnoszą nowy wkład w formie pisemnej lub myśląc o tym przedmiocie na poziomie filozoficznym. Może to zmienić sposób postrzegania obiektu.
Filozofia każdego tematu jest naznaczona różnymi ruchami myślowymi. Na przykład w literaturze fundamentalne idee dotyczące krytyki dzieła przeszły wiele zmian. Platon argumentował, że praca pisemna jest problematyczna, ponieważ wpada w ręce ludzi, którzy nie wiedzą, jak ją właściwie interpretować. Znacznie później krytyk i filozof, taki jak Stanley Fish, rozwinął krytykę reakcji czytelnika, która po części służyła uczynieniu tekstu znacznie bardziej dostępnym dla wszystkich czytelników, w bezpośredniej opozycji do Platona. Inne szkoły krytyki pojawiały się i znikały, ale można powiedzieć, że wszystkie są produktem dociekań filozoficznych lub próbą stworzenia w jakiś systematyczny sposób nowej metody patrzenia na rzeczy.
W bardziej tradycyjnej filozofii, takiej jak studia nad metafizyką, pojawiło się wiele idei, które wpłynęły na ludzkie myślenie. Dzisiejszy filozof, który chce mieć swój wkład w tej dziedzinie, musi mieć bardzo silne wyczucie tej historii. Czasami na piśmie filozof nie rozwija swoich własnych pomysłów, ale wraca i omawia prace innych filozofów, którzy mogli być zasadniczo ignorowani, ale mieli idee istotne dla teraźniejszości.
Ostatecznie filozof zajmuje się fundamentalnymi pytaniami, które leżą u podstaw podstawowych systemów wiedzy lub podstawowej egzystencji. Może rozwinąć teorie, które wyjaśniają, jak rzeczy działają lub jak powinny działać, w oparciu o poważną analizę przeszłości i teraźniejszości. Filozofowie mogą uczyć i/lub pisać i nie wywodzą się tylko ze środowisk, w których studiowali głównie filozofię. Wielu ludzi z wielu dyscyplin przyczyniło się do rozwoju filozofii dzięki ich zdolności do wnoszenia nowej myśli do różnych dziedzin nauki.