W latach dwudziestych gangi przestępcze w Stanach Zjednoczonych były powszechnie określane jako „motłochy”. Termin mafijny był używany do opisania osoby, która była członkiem mafii. Tłumy były zazwyczaj bardzo klanowskie i często dopuszczały wstęp tylko dla członków ich własnej grupy kulturowej. Najwcześniejszymi i najpotężniejszymi motłochami były prawdopodobnie gangi irlandzkie i włoskie skoncentrowane w głównych miastach Stanów Zjednoczonych. Mieli własnych członków w organach ścigania, bankowości i rządzie.
Większość historyków zgadza się, że wprowadzenie prohibicji było prawdopodobnie głównym powodem, dla którego motłoch zyskał tak wielką władzę. Zakaz był poprawką do Konstytucji Stanów Zjednoczonych, która czyniła sprzedaż, produkcję lub konsumpcję alkoholu w Stanach Zjednoczonych nielegalną. Zakaz był tak bardzo niepopularny, że ludzie zaczęli szukać nielegalnych sposobów pozyskiwania alkoholu, a zorganizowane gangi zaczęły kierować swoje wpływy, aby zapewnić czarny rynek nielegalnego alkoholu. Nielegalną produkcję i sprzedaż alkoholu nazwano „przemycaniem”. Zakaz stał się później pierwszą i jedyną uchyloną poprawką do Konstytucji Stanów Zjednoczonych.
Al Capone był gangsterem, który zyskał sławę jako jeden z najważniejszych przemytników. Jego włoska mafia, działająca przede wszystkim w Chicago, była uważana za jeden z najbardziej brutalnych gangów w kraju. Jak to często bywa dla gangstera, pochodził z biedy, ale stał się jednym z najbogatszych ludzi w kraju. Al Capone zmarł w 1949 roku na udar, który mógł być spowodowany przez syfilis.
Innym znanym gangsterem był „Lucky” Luciano, którego nazwisko brzmiało Charles Luciano. Działał głównie w Nowym Jorku, a ostatecznie współpracował z innym znanym gangsterem o nazwisku Meyer Lensky. Razem ci dwaj prawdopodobnie zgromadzili więcej bogactwa niż jakikolwiek gangster w amerykańskiej historii. Ich siła i wpływy mogły się rozciągnąć w latach pięćdziesiątych. Uważa się, że Luciano odegrał rolę w łączeniu różnych mobów, co nie tylko umocniło ich władzę, ale znacznie zmniejszyło przemoc gangów.
Czas życia gangstera był często krótki i często prowadzili styl życia, który wymagał od nich podwójnej osobowości. Wielu z nich miało rodziny i przedstawiało się jako normalna część swojej społeczności. Często ich sąsiedzi i członkowie rodziny nie wiedzieli dokładnie, jak zarabiali na życie. Klany mafii były bardzo tajemniczymi stowarzyszeniami i zazwyczaj były to zobowiązania na całe życie.
Większość zorganizowanych kręgów przestępczych była zaangażowana w wiele innych działań poza sprzedażą nielegalnego alkoholu. Zajmowali się także hazardem i prostytucją. Ponadto wykorzystali szeroką sieć partnerów przestępczych, w tym partnerów międzynarodowych, do sprowadzania nielegalnych narkotyków, zwłaszcza opium, do Stanów Zjednoczonych.