Kardynał to ptak z rodziny kardynałów, dużej rodziny ptaków spokrewnionych ze ziębami występującymi zarówno w Ameryce Północnej, jak i Południowej. Oprócz ptaków powszechnie znanych jako kardynały, do tej rodziny należą również trznadel. Ptaki te słyną z charakterystycznego czerwonego upierzenia obserwowanego u samców. Kolor przypomina czerwień tradycyjnie używaną do szat noszonych przez kardynałów w Kościele rzymskokatolickim, co wyjaśnia wspólną nazwę tych ptaków.
Cardinals to ptaki śpiewające z wyraźnym, wyraźnym wołaniem, które zawiera różnorodne dźwięki, w tym gwizdki, metaliczne ćwierkanie i tryle. Niektórzy kardynałowie mogą stać się bardzo komunikatywni w stosunku do innych ptaków i mogą gwizdać i ćwierkać w tę i z powrotem przez dłuższy czas. Ptaki te nie migrują, wolą osiedlać się w regionach o dość łagodnych zimach i przebywać przez cały rok. Chociaż kardynałowie żyją na obszarach zaśnieżonych, nie żyją w ekstremalnych klimatach, gdzie temperatury zimą spadają bardzo nisko, ponieważ nie mogą przetrwać w obniżonych temperaturach.
Samce mają jasnoczerwone ciała z charakterystycznymi czarnymi maskami i czerwonymi grzebieniami. Samice wydają się być nieco mniejsze i mają brązowawą sierść, chociaż mają też czerwone grzebienie i czarne maski. Różnice między samcami i samicami są przykładem dymorfizmu płciowego, cechy fizycznej powszechnie obserwowanej u ptaków. W przypadku samców upierzenie blednie zimą i jaśnieje na wiosnę w okresie godowym, a kolor wydaje się odgrywać rolę w doborze partnerów dla żeńskich kardynałów.
Kardynał jest ziarnem. Zarówno samce, jak i samice mają tępe, mocne dzioby przeznaczone do pękania nasion. Niektórzy kardynałowie również jedzą owady, a ptaki te mogą być bardzo przydatną formą naturalnego zwalczania szkodników. Większość ludzi żyjących w regionach, w których te ptaki są rodzime, zobaczy kardynałów w ich karmnikach i kąpieliskach dla ptaków, zwłaszcza zimą, kiedy czasami trudno jest znaleźć nasiona. Niektóre firmy produkują mieszanki nasion specjalnie zaprojektowane, aby przemawiać do kardynałów, dla ludzi, którzy są zainteresowani przyciągnięciem tych ptaków.
Pary kardynalne gnieżdżą się w charakterystycznych gniazdach w kształcie miseczek wykonanych z traw i gałązek. Jaja wysiadują około dwóch tygodni, a żeński kardynał opiekuje się młodymi, podczas gdy samiec dostarcza pokarm. Gdy pisklęta nauczą się latać, szukają niezależności i własnego terytorium. Kilka stanów USA uczyniło kardynała swoim stanowym ptakiem, w tym Illinois, Północna Karolina i Kentucky, co ilustruje, jak wszechobecne są te ptaki w Ameryce Północnej, zwłaszcza w regionach wschodnich.