Większość ludzi ma dobre pojęcie o tym, kim jest głupek; w rzeczywistości większość ludzi umawiała się z jednym lub dwoma. Termin „mądry głupiec” to jednak coś zupełnie innego. Pomimo braku wykształcenia, inteligencji, a nawet zdrowego rozsądku, nawet głupcy mogą natknąć się na prawdy, które są zarówno przejmujące, jak i głębokie. Ten głupiec może wydawać się głupcem lub tępym umysłem, ale inny rodzaj inteligencji jest filtrowany przez jego czyny lub słowa.
Mądry głupiec to nie to samo, co idiota uczony. Uczony idiota naprawdę nie ma zdolności umysłowych, ale ma niewytłumaczalny talent, a nawet geniusz do czegoś. Niektórzy uczeni idioci to genialni artyści; inni mają umiejętności matematyczne, które przeczą logicznemu wyjaśnieniu. Mądry głupiec może zachowywać się głupio lub może być niewykształcony, ale jego perły mądrości często nie są całkowicie przypadkowe.
Metafora mądrego głupca zyskała popularność w średniowieczu, kiedy pewne zachowania lub maniery zaczęły być kodyfikowane. Głupcem byłby ktoś, kto uporczywie działał w sposób sprzeczny, albo przez brak zrozumienia, albo przez intencję. W okresie Renesansu głupiec stał się nieodłączną częścią partii dzięki charakterowi błazna, któremu pozwolono kpić z członków dworu, a nawet z samego króla, zachowywać się niegrzecznie i w inny sposób harcować ku zdumieniu i zachwytowi gapiów. Ten typ głupca mógł ujść na sucho z cierpkimi lub przeszywającymi komentarzami społecznymi, które doprowadziłyby do powieszenia innych mężczyzn.
Ten szczególny głupiec to ten, który rozumie, że łamanie zasad społecznych jest dozwolone dla tych, którzy wydają się mieć dziecinne słabości. W niektórych kręgach wierzono, że taki głupiec był w rzeczywistości nieco bliżej Boga niż inni ludzie. Gdyby głupiec wyrzucił z siebie ostrą prawdę dotyczącą jednostki, słowa te spotkałyby się ze śmiechem tych, którzy rozpoznali, jak dokładna jest prawda; nawet podmiot żartu byłby zmuszony zachichotać lub stać się głupcem.
Sam wielki bard, William Shakespeare, miał szczególny sentyment do głupców. Ta sympatia była podzielana przez zwykłych ludzi, którzy gromadzili się w teatrze Globe, aby znaleźć głupie postacie, które były najczęściej społecznymi słabszymi, którzy przechytrzyli bogatych i potężnych i byli orędownikami własnego społeczeństwa. Wśród najsłynniejszych mądrych głupców Szekspira byli grabarze Hamleta, głupiec Króla Leara i zachwycający, niegrzeczny Puck ze Snu nocy letniej.