Osoba ubiegająca się o azyl to osoba szukająca schronienia lub schronienia przed prześladowaniami, zazwyczaj ze strony rządu lub jego przedstawicieli. Sam azyl oznacza schronienie lub ochronę. W dzisiejszych czasach osoba ubiegająca się o azyl to na ogół osoba uciekająca z jednego kraju do drugiego, aby uniknąć prześladowań na tle rasowym, religijnym, politycznym, a nawet seksualnym. Historycznie osoby ubiegające się o azyl były częściej oskarżane o przestępców, którzy szukali schronienia przed organami ścigania w kościołach i ich okolicach.
Pojęcie azylu ma długą historię i było praktykowane w starożytnym Egipcie, Grecji i starożytnym Izraelu. Część ma związek z suwerennością narodu, do którego uciekł osoba ubiegająca się o azyl; przejmując jurysdykcję nad osobą ubiegającą się o azyl, naród potwierdza swoją suwerenność. Odwrotnie, można uznać, że naród, który automatycznie repatriuje osoby ubiegające się o azyl, przyznaje, że roszczenia drugiego narodu są wyższe niż jego suwerenność. Koncepcja została dopracowana w średniowiecznej Europie, kiedy na mocy prawa zwyczajowego kościoły mogły oferować schronienie uciekinierom. Kościoły na ogół wymagały autorytetu suwerena, aby oferować schronienie, a niektóre mogły oferować schronienie tylko w obrębie swoich murów, podczas gdy inne mogły oferować schronienie na większym obszarze geograficznym.
Jednak ci, którzy uciekli do sanktuarium kościoła, nie otrzymali absolutnej ochrony. Zamiast tego na ogół zasłużyli sobie na trochę czasu, być może kilka tygodni, podczas których oddawali kościołowi broń i poddawali się kościelnej jurysdykcji. Pod koniec tego czasu dokonaliby jednego z dwóch wyborów: mogliby przyznać się do winy, w różny sposób oddać całą swoją własność Kościołowi i państwu i udać się na wygnanie, albo mogliby ogłosić swoją niewinność i stanąć przed sądem.
W dzisiejszych czasach rodzaj sanktuarium, jakie kościoły mogą zaoferować, jest bardzo ograniczony i w wielu krajach jest on uznawany bardziej za grzeczność niż za absolutne prawo. Kiedy uciekinierzy szukają schronienia w dzisiejszym kościele, zwykłym rezultatem są negocjacje w sprawie poddania się zbiega, w którym to momencie organy ścigania są upoważnione do wejścia do kościoła i zajęcia zbiega. Wyjątkiem jest tak zwany „ruch sanktuarium” w Stanach Zjednoczonych, gdzie niektóre kościoły i gminy będą schronić uciekinierów oskarżonych o nielegalny wjazd do Stanów Zjednoczonych i nie będą ułatwiać ich poddania się władzom federalnym.
Kiedy ludzie uciekają przed oficjalnymi prześladowaniami w jakimś narodzie, zazwyczaj szukają narodu, od którego można racjonalnie oczekiwać, że zaoferuje im azyl w oparciu o ich specyficzne okoliczności, często jest to jedna z zachodnich demokracji. Większość krajów posiada formalną procedurę składania wniosków dla osób ubiegających się o azyl po ich przybyciu, a sprawy są rozstrzygane indywidualnie. Ten proces może być bardzo delikatny politycznie i nie ma gwarancji, że osoba ubiegająca się o azyl faktycznie otrzyma azyl. Jednak w drugiej połowie XX wieku zawarto wielonarodowe traktaty, które ustanawiają pewien poziom jednolitości procesu azylowego. Ponadto niektóre narody zaczęły uwzględniać inne powody przyznawania azylu, takie jak prześladowania i nadużycia seksualne.
Z drugiej strony standardy azylu dla przestępców zmieniły się na przestrzeni lat. Większość narodów uczestniczy w traktatach ekstradycyjnych, które przewidują repatriację zbiegów kryminalnych; jednak wiele krajów stosuje dodatkowe standardy. Na przykład niektóre narody będą dokonywać ekstradycji zbiegów tylko za przestępstwa, które same rozpoznają; oznacza to, że jeśli naród nie uznaje czynu za przestępstwo, odmówi ekstradycji osób podlegających jego jurysdykcji w celu wytłumaczenia tego przestępstwa innemu narodowi. Może to być istotny czynnik, ponieważ niektóre narody oskarżają osoby o przestępstwa polityczne i religijne, piętnując jako przestępców te, które popełniają czyny, które w innych narodach nie są przestępstwami, takie jak apostazja, nierząd i sprzeciw polityczny. Podobnie, jeśli przestępstwo zostanie uznane przez oba narody za przestępstwo, ale naród ubiegający się o ekstradycję nakłada surowszą karę niż nałożona przez naród azylu, ekstradycja może zostać odrzucona.
Czasami dochodzi do zamieszania między osobami ubiegającymi się o azyl a uchodźcami. Uchodźcy to duże grupy ludzi wygnanych z regionu lub kraju z różnych powodów, w tym wojny lub innych niepokojów domowych, klęsk żywiołowych, takich jak trzęsienia ziemi, huragany lub tsunami, a nawet okoliczności ekonomicznych. W przeciwieństwie do osób ubiegających się o azyl, które uciekają przed prześladowaniem i których sprawy są rozstrzygane indywidualnie, uchodźcy są traktowani jako grupa, a indywidualni wnioskodawcy muszą jedynie zweryfikować, czy spełniają kwalifikacje, aby zostać włączonym do grupy.