Termin opiekun osobisty zwykle oznacza zatrudnionego specjalistę, który pracuje, aby zaspokoić potrzeby kogoś, kto jest w jeden lub więcej sposobów niezdolny do wykonywania zadań związanych z opieką osobistą. Może to być osoba z długotrwałą niepełnosprawnością fizyczną lub umysłową lub osoba powracająca do zdrowia po tymczasowej chorobie powodującej niepełnosprawność. Ilość czasu, jaką opiekun może zapewnić danej osobie, może wahać się od godziny lub dwóch przez kilka dni w tygodniu do większości czasu. Czasami osobisty opiekun mieszka w domu danej osoby i jest dostępny przez całą dobę, chociaż częściej, gdy wymagany jest ten poziom nadzoru, dwóch lub więcej opiekunów dzieli tę odpowiedzialność.
Nie jest koniecznie określone szkolenie dla osobistego opiekuna. Zamiast tego mogą przejść szkolenie zawodowe lub niektórzy są certyfikowanymi asystentami pielęgniarskimi. Jeśli wymagany jest większy nadzór lekarski, zamiast tego może zostać wykorzystana pielęgniarka domowa lub pielęgniarka odwiedzająca. Każde podawanie leków, zwłaszcza przez linię dożylną (IV), może wymagać dodatkowych umiejętności medycznych, których osobisty opiekun nie jest w stanie zapewnić.
Praca opiekunów osobistych może się znacznie różnić. Pracownicy ci często wykonują prace domowe, takie jak sprzątanie domów, zmiana łóżek, odkurzanie i tak dalej. Mogli też robić zakupy lub przygotowywać posiłki dla swoich klientów. Częścią pracy może być pomaganie klientom w potrzebach związanych z opieką osobistą. Mogą zmieniać pieluchy, pomagać w kąpieli/prysznicu lub asystować przy różnych czynnościach pielęgnacyjnych. Alternatywnie mogą pomóc podnosić i przenosić klientów, którzy mają ograniczone problemy z poruszaniem się.
Opiekunowie są też do pewnego stopnia gotowi do pogodnego zachowania i rozmowy z tymi, na których im zależy. Może to być bardzo trudne, ponieważ niektórzy pacjenci są chorzy, przygnębieni lub bardzo źli. Z drugiej strony niektórzy klienci są pogodni i zachwycający. Może się różnić w zależności od dnia i osoby, ale opiekunowie tego rodzaju mogą odczuwać napięcie opiekunów, a ich ogromne pensje nie łagodzą tego. Pracownicy tego typu w USA zarabiają od 10 do 11 dolarów amerykańskich (USD) na godzinę lub mniej, niewiele więcej niż płaca minimalna.
Wiele razy osobisty opiekun dzieli pracę nad kimś z członkami rodziny. Alternatywnie, członkowie rodziny mogą w końcu podjąć pracę opiekuna krewnego. Dla profesjonalisty dzielenie się pracą oznacza nie tylko radzenie sobie z klientem. Opiekunowie mogą potrzebować zgłaszać się do innej rodziny, dogadywać się z nią i wspierać ją na różne sposoby.
Nawet amatorski opiekun względny może od czasu do czasu wymagać zatrudnienia osobistego opiekuna. Podobnie jak profesjonaliści podlegają obciążeniu opiekunów, tak samo bezpośredni członkowie rodziny, być może bardziej, ponieważ są spokrewnieni z ludźmi, którymi się opiekują. Znalezienie równowagi między opieką zawodową i rodzinną może okazać się bardzo pomocne dla wszystkich, zmniejszając stres, który może być odczuwany w rodzinie.