Prokurator specjalny to prawnik oskarżycielski z sektora prywatnego wybrany do prowadzenia dochodzeń, stawiania w stan oskarżenia i ścigania funkcjonariuszy państwowych. Podczas gdy ściganie urzędnika państwowego podejrzanego o nielegalną działalność należałoby zwykle do prokuratora amerykańskiego, prokuratora okręgowego lub prokuratora generalnego, bliskie stosunki polityczne jednego organu władzy z drugim sugerowałyby, że ściganie prowadzone przez osobę zatrudnioną przez ten sam rząd, lub ta sama gałąź rządu może nie być bezstronna. W takich przypadkach rząd może poprosić prawnika z sektora prywatnego o pełnienie funkcji oskarżyciela specjalnego, tak aby nie istniała stronniczość w prowadzeniu sprawy.
Wiele krajów zatrudnia specjalnego prokuratora w sprawach, w których oskarżony jest urzędnik państwowy. Stronniczość może istnieć w przypadku prawników pracujących już dla rządu, ponieważ mogą mieć bezpośredni związek z oskarżonym, mogli zdobyć władzę polityczną dzięki pozycji politycznej oskarżonego lub mogą być zatrudnieni przez oskarżonego. Z drugiej strony, jeśli zatrudniony przez rząd prokurator otwarcie sprzeciwia się partii politycznej oskarżonego, może nierozsądnie wnieść oskarżenie. Dlatego w większości przypadków należy zatrudnić specjalnego prokuratora, aby nie istniał żaden związek między oskarżonym a prokuratorem.
W procesach 2006/2007, które oskarżyły Scootera Libby o ujawnienie poufnych informacji na temat członka CIA, Patrick Fitzgerald został mianowany specjalnym prokuratorem. Prokuratorem specjalnym o znacznej sławie był Leon Jaworski, który został powołany na stanowisko prokuratora w sprawie Stany Zjednoczone przeciwko Nixonowi. Jaworski po 11 miesiącach prowadzenia sprawy nagle zrezygnował. Był zły, że prezydent Ford już ułaskawił byłego prezydenta Nixona przez prezydenta przed zakończeniem procesu. Co więcej, jak sam wspominał w wywiadach, tęsknił za swoim domem w Teksasie.
Prokurator specjalny Kenneth Starr był dobrze znany z ścigania prezydenta Clintona podczas najpierw skandalu Whitewater, a następnie skandalu seksualnego z Moniką Lewinsky. Chociaż Starr jako prokurator oskarżył Clintona, senat przegłosował jego uniewinnienie.