Bohater to wiodąca postać w utworze, często wcielająca się w rolę bohatera lub bohaterki. Słowo „protagonista” pochodzi od greckiego słowa protagonistes, oznaczającego „pierwszy bojownik” i odnosiło się do bohatera, wspomaganego przez chór, w klasycznej tragedii greckiej. Przykładami klasycznych bohaterów literatury są Jane Eyre Charlotte Bronte, Holden Caulfield w The Catcher in the Rye JD Salingera, Emma Woodhouse Jane Austen i Howard Roark w The Fountainhead Ayn Rand.
Jeśli główny aktor zostaje udaremniony przez konflikt z inną postacią, ta postać jest określana jako antagonista. Zły antagonista jest często określany mianem złoczyńcy, a ta walka między protagonistą a złoczyńcą jest często tym, co wprowadza w życie fabułę dzieła. Na przykład w swojej sztuce Antygona Sofokles wykorzystuje klasyczną walkę między antagonistą a protagonistą. Główna bohaterka, Antygona, musi walczyć z Creonem, próbując porządnie pochować swojemu bratu. Król Creon oświadcza, że zgodnie z prawem jej brat jest zdrajcą i musi się rozłożyć bez pogrzebu, próbując w ten sposób zahamować postęp Antygony. Jej walka o porządny pochówek dla brata jest tym, co wprawia w ruch bohaterów i fabułę.
Rozwijająca się zmiana charakteru jest często obserwowana u bohatera od początku słowa do końca. Tragiczna skaza, czyli hamartia, można znaleźć w postaci działającej w tragedii. Ta wada często prowadzi do jego upadku. Na przykład Hamlet Williama Szekspira cierpi z powodu tragicznej skazy niezdecydowania, kiedy waha się przed zabiciem swojego złego wuja. Niezdecydowanie Hamleta i walka ze swoim antagonistą wprawia w ruch akcję. W tym przykładzie główny bohater towarzyszy fabule od porządku do chaosu, co skutkuje tragedią.
W komedii rozwój bohatera również podąża za fabułą, ale zamiast tego jest przeprowadzany z chaosu w porządek. Na przykład w Poskromieniu złośnicy Szekspira Katarina poprawia i rozwija swój charakter ze złośnicy na postać posłusznej żony.
Protagonista może również nosić wiele cech złoczyńcy. Na przykład czytelnicy śledzą postępy Becky Sharp, głównej bohaterki Vanity Fair Williama Makepeace’a Thackery’ego, która często knuje, by zrobić sobie drogę w świecie, zdobywając własną fortunę kosztem innych.
W wielu utworach, zwłaszcza tych z obsadą zespołową, nie ma jednego określonego bohatera. W powieści Williama Faulknera Kiedy umieram śmierć Addie Bundren prowadzi jej rodzinę w długą podróż, by ją pochować. Ponieważ historia jest opowiedziana z perspektywy kilku różnych postaci, z których wszystkich można uznać za głównych bohaterów zmagań, można zidentyfikować kilku bohaterów.