Termin przestępca seksualny może być używany ogólnie lub może być zdefiniowany bardzo szczegółowo przez prawo. To drugie zastosowanie jest o wiele ważniejsze, ale o wiele trudniejsze do omówienia w mniej konkretny sposób. Przepisy różnią się w różnych regionach, określając, kto jest określany mianem przestępcy seksualnego i jakie mogą być konsekwencje takiego określenia. W sposób bardziej ogólny można powiedzieć, że jest to osoba skazana za przestępstwo o charakterze seksualnym, ale nie wszystkie przestępstwa z elementem seksualnym powodują, że osoba ta jest uważana za przestępcę seksualnego przez przepisy regionalne.
Niektóre z przestępstw seksualnych przestępców seksualnych mogą obejmować gwałt, molestowanie dzieci i inne niewłaściwe czynności seksualne z dziećmi. W niektórych regionach nie ma rozróżnienia między gwałtem a dobrowolnym seksem między partnerami w bardzo podobnym wieku, na przykład w wieku 18 i 17 lat. Stare ustawy mogą również zakazywać niektórych czynności seksualnych, ale mogą one nie być regularnie egzekwowane.
W większości przypadków poważne przypadki przestępstw na tle seksualnym mogą oznaczać, że ludzie zostaną uznani za przestępców seksualnych, a następnie mogą być zmuszeni do ograniczenia niektórych praw, nawet po odbyciu kary więzienia. Osoba ta może pozostać w rejestrze i być otwarta na dochodzenie policji za każdym razem, gdy w pobliżu zostanie popełnione przestępstwo seksualne. Mogą również wejść w życie szczegółowe przepisy dotyczące tego, jak blisko przestępcy seksualni mogą mieszkać z poszczególnymi dziećmi lub z miejscami, w których dzieci często przebywają, takimi jak parki lub szkoły.
Czasami dana osoba pozostaje przestępcą seksualnym, zgodnie z prawem, przez kilka lat i pod warunkiem, że nie popełniła nowych przestępstw, może utracić ten tytuł i odzyskać pewne przywileje. Innym razem dana osoba może być zmuszona do pozostania w rejestrze do końca życia. To nasuwa pytanie, jak takie przepisy mogą być niezwykle problematyczne.
Region może automatycznie przypisać tę etykietę do każdego przestępstwa o charakterze seksualnym, bez względu na to, jak wskazuje to na możliwe przestępstwo seksualne w przyszłości. Region może ponadto wymagać dożywotniego rejestru wszelkich przestępstw seksualnych. Wracając do przykładu ustawowego gwałtu pomiędzy zgadzającym się chłopakiem a dziewczyną w ich późnych nastolatkach, takie przepisy mogą rzeczywiście brzmieć wyjątkowo nierozsądnie. Chociaż ma to na celu zniechęcenie do przestępstw seksualnych i uchronienie niektórych osób przed przestępcami seksualnymi wyrzuconymi z powrotem na ulicę, nie jest jasne, czy 18-latek stwarzał jakiekolwiek ryzyko w dowolnym momencie, poza być może pokazaniem złego osądu spania z dziewczyną w stanie, w którym to zachowanie było przestępstwem.
Ludzie twierdzą, że przepisy dotyczące sposobu postrzegania przestępców seksualnych przez państwo powinny być rozsądne i nie dotyczyć tych ludzi, którzy naprawdę nie są niebezpieczni dla innych. Z drugiej strony to krytyka sposobu, w jaki przepisy traktują przestępstwa seksualne, doprowadziła do zaostrzenia przepisów dotyczących etykietowania. Istnieje wiele koszmarnych przykładów ludzi, zwłaszcza dzieci i kobiet, które zostały zranione przez tych, którzy byli wcześniej skazani za przestępstwa seksualne. Aby zapobiec przestępstwom, w wielu regionach zaostrzono przepisy dotyczące rejestracji i nadzoru.