Psychiatra sądowy to lekarz, który oferuje swoją wiedzę fachową w sprawach prawnych, które dotyczą zdrowia psychicznego i problemów ze zdrowiem psychicznym. Podczas gdy wielu myśli konkretnie o patologach, gdy słyszą słowo „kryminalistyka”, termin ten jest używany ogólniej do opisania zastosowania nauk ścisłych w kwestiach prawnych. Psychiatrzy sądowi różnią się także od psychologów sądowych. Chociaż obaj zajmują się problemami zdrowia psychicznego i systemem prawnym, mają różne poziomy szkolenia i podejścia do swoich spraw.
Aby zostać psychiatrą sądowym, ktoś musi uczęszczać do szkoły medycznej, aby zostać lekarzem i zdecydować się na pobyt w psychiatrii. Podczas rezydencji student poznaje choroby psychiczne i różne dostępne podejścia do leczenia, jednocześnie zdobywa kwalifikacje lekarza, który może zaoferować pomoc psychiatryczną potrzebującym pacjentom. Wejście na pole psychiatrii sądowej wymaga dodatkowego przeszkolenia w zagadnieniach charakterystycznych dla tej gałęzi psychiatrii.
Chociaż psychiatra sądowy nie jest prawnikiem, może być zaznajomiony z wieloma aspektami systemu prawnego, aby pracować wydajniej. Psychiatrzy sądowi mogą zostać zatrzymani w sprawie z różnych powodów. Często biorą udział w przesłuchaniach kompetencyjnych, aby ustalić, czy ktoś jest psychicznie zdolny stanąć przed sądem, oraz ocenić czyjś stan psychiczny w momencie popełnienia przestępstwa.
Psychiatra sądowy może również dokonać oceny ofiary lub oskarżonego w celu przedstawienia dowodów, które można wykorzystać w sądzie. Na przykład nieletni wnioskujący o emancypację może poprosić psychiatrę sądowego o badanie w celu udowodnienia, że jest zdolny do życia jako osoba dorosła, lub rodzice dziecka oskarżonego o zamordowanie kolegi z klasy mogą poprosić psychiatrę o zbadanie dziecka ustalić, czy zdrowie psychiczne odegrało rolę w przestępstwie. Praca psychiatry sądowego może również obejmować zalecenia dotyczące leczenia, w tym zalecenia dotyczące skazania, zwolnienia warunkowego lub zawieszenia.
Nie ma precyzyjnej definicji prawnej „świadka biegłego”. Z reguły ludzie używają tego terminu do opisania osób, które są wysoko wykwalifikowane w swojej dziedzinie i kompetentne na stanowisku świadka. Psychiatrzy sądowi mogą pracować w obronie lub oskarżycielu i wykorzystują swoje umiejętności na wiele różnych sposobów, od polecania instytucjonalizacji niekompetentnego psychicznie przestępcy po pomoc ofierze, która może zmagać się z zespołem stresu pourazowego.
Oprócz pracy dla systemu prawnego, często zdarza się, że psychiatra sądowy decyduje się na prowadzenie praktyki klinicznej. Gwarantuje to, że jego umiejętności w dziedzinie zdrowia psychicznego pozostają ostre i może stanowić podstawę do badań, które mogą uczynić psychiatrę bardziej atrakcyjnym jako potencjalny świadek lub konsultant.