Recydywista to ktoś, kto wciąż jest aresztowany za to samo przestępstwo. Recydywa jest powszechnym problemem dla osób w środowisku wymiaru sprawiedliwości w sprawach karnych, a niektóre badania sugerują, że ponad połowa przestępców może zaangażować się w recydywę po odbyciu kary za przestępstwo. W kilku krajach wdrożono środki mające na celu ograniczenie recydywy poprzez zapewnienie rehabilitacji osób popełniających przestępstwa, aby pomóc im powstrzymać się od przestępstw w przyszłości.
Recydywiści mogą popełniać większe lub mniejsze przestępstwa. Ich przestępcze zachowanie ma tendencję do podążania za wzorcami w wyniku tego, że przyzwyczaili się do angażowania się w to. Na przykład młody złodziej może ponownie zacząć kraść natychmiast po wyjściu z więzienia, ponieważ kradzież może być jedyną znaną mu metodą przetrwania. Recydywista może również ulec pokusie powrotu do przestępstwa w wyniku kontaktu z innymi przestępcami lub osobami, z którymi recydywista był związany, zanim został uwięziony lub osadzony w więzieniu.
Młodociani przestępcy są obszarem szczególnej troski, jeśli chodzi o recydywę. Wielu adwokatów twierdzi, że młodzi przestępcy mogą przestać angażować się w zachowania przestępcze, jeśli otrzymają szansę, ale może być trudno ją zrealizować. Dziecko ze zubożałego sąsiedztwa o ograniczonych możliwościach może, na przykład, popaść w przestępczość w młodym wieku i może potencjalnie angażować się z czasem w coraz poważniejsze przestępstwa, ponieważ dziecko ma za wzór jedynie zachowanie społeczności i nie ma wzorów do naśladowania, które sugerowałyby że dziecko ma inne opcje.
Niektóre więzienia koncentrują się bardziej na rehabilitacji i pomocy niż inne. Recydywa wśród ludzi, takich jak mordercy i przestępcy seksualni, jest szczególnie poważnym problemem bezpieczeństwa publicznego, a pracownicy wymiaru sprawiedliwości coraz częściej dostrzegają, że pobyt w więzieniu nie zawsze wystarcza, aby przełamać wzorce zachowań tych nałogowych przestępców. Zapewnienie takich rzeczy jak poradnictwo, umieszczenie w zorganizowanych środowiskach po zwolnieniu warunkowym oraz długoterminowe wsparcie mogą czasami uniemożliwić przestępcy stanie się recydywistą.
W niektórych krajach system wymiaru sprawiedliwości w sprawach karnych jest skonstruowany w taki sposób, aby zniechęcać do recydywy, narażając ludzi na coraz surowsze kary za każde ponowne wykroczenie. Na przykład osoba prowadząca pojazd pod wpływem może zostać ukarana grzywną i tymczasowym zawieszeniem prawa jazdy za pierwsze wykroczenie, ale istnieje ryzyko utraty prawa jazdy, jeśli zostanie recydywistą.