Lekarz sądowy to lekarz, który przeszedł intensywne szkolenie w zakresie patologii — badania postępów choroby, jej charakteru i pochodzenia. Znany również jako patolog sądowy, lekarz sądowy jest odpowiedzialny za ustalenie zarówno przyczyny, jak i metody, w której dana osoba zmarła. Lekarz sądowy może uczestniczyć w niektórych pracach badawczych poza laboratorium, ale jego główna rola w dochodzeniu ogranicza się zwykle do pracy w laboratorium.
W wielu miejscach praca lekarza sądowego jest stanowiskiem rządowym, chociaż niektórzy mogą pracować dla szkół medycznych lub szpitali. W rządzie, w przeciwieństwie do koronera, zazwyczaj wyznaczany jest urząd sądowego lekarza sądowego. Koroner to zazwyczaj wybrany urzędnik, który pracuje dla organów ścigania na podstawie umowy i może, ale nie musi być lekarzem.
Jest kilka rzeczy, na których skupia się lekarz sądowy podczas autopsji, ale są też pewne bardzo podstawowe cele. Poprzez obserwację i dowody stara się odkryć historię medyczną danej osoby oraz klucze, które odblokują istotne informacje dotyczące życia i śmierci danej osoby. Wielokrotnie lekarz sądowy musi wykorzystać to, czego nauczył się podczas obserwacji, aby zidentyfikować ofiarę.
Podczas badania patolog sądowy całkowicie bada ciało. Skrupulatnie szuka wskazówek na powierzchni ciała i zapisuje informacje. Ponadto część sądowego badania lekarskiego obejmuje dochodzenie wewnętrzne.
Płyn, zarówno mocz, jak i krew, jest usuwany z organizmu i badany pod mikroskopem. Pozostałości tkanek są poddawane biopsji i badane pod mikroskopem w celu znalezienia wskazówek, które nie są łatwo widoczne podczas badania powierzchni. Analiza zebranych danych może umożliwić lekarzowi sądowemu ustalenie, czy dana osoba zmarła śmiercią naturalną, śmiercią przypadkową, czy też została zamordowana. Niestety zdarzają się sytuacje, w których lekarz sądowy nie może ustalić, dlaczego dana osoba zmarła.
Kariera w patologii sądowej może być lukratywna. Osoby rozważające ten zawód muszą być przygotowane do intensywnej nauki i regularnej sekcji martwych ciał. Zajęcia z chemii, biologii, wykrywania przestępstw i śledztwa są zalecane jako kursy wprowadzające dla osób zainteresowanych zostaniem sądowym ekspertem lekarskim.
Osoba musi być również przygotowana do uczęszczania do szkoły medycznej. W większości regionów lekarze sądowi muszą być nie tylko licencjonowanymi lekarzami, ale także posiadać wykształcenie w zakresie patologii i patologii sądowej. Po ukończeniu studiów lekarz zwykle pracuje w rezydencie przez co najmniej pięć lat przed przystąpieniem do sądowego badania lekarskiego.