Główny sędzia ma dwa główne znaczenia. Jeśli chodzi o sądy, w których jest wielu sędziów, tytuł jest zarezerwowany dla sędziego, który przewodniczy pozostałym. Ponadto szef wymiaru sprawiedliwości może stanąć na czele wymiaru sprawiedliwości w rządzie danego kraju.
Istnieje wiele krajów, które mają w swoim systemie sądowniczym sędziego głównego. Wśród nich są Australia, Kanada, Singapur, Sri Lanka i Stany Zjednoczone. Ponadto kraje mogą mieć sędziów naczelnych na szczeblu stanowym lub prowincjonalnym, tak jak w niektórych Stanach Zjednoczonych — niektóre mają zamiast tego naczelnego sędziego — oraz niektóre prowincje i terytoria kanadyjskie.
Sędzia Główny Stanów Zjednoczonych, podobnie jak wszyscy sędziowie Sądu Najwyższego Stanów Zjednoczonych, jest nominowany na urząd przez prezydenta i potwierdzany przez Senat. Oznacza to, że w podejmowaniu decyzji uczestniczy zarówno władza wykonawcza, jak i ustawodawcza. Z kolei w Kanadzie prezesa Sądu Najwyższego Kanady powołuje Generalny Gubernator na podstawie opinii obecnego gabinetu federalnego — nie ma obowiązku zasięgania opinii Parlamentu.
W Stanach Zjednoczonych Prezes Sądu Najwyższego nie jest objęty linią sukcesji prezydenckiej, która określa, kto może pełnić funkcję prezydenta lub zostać prezydentem Stanów Zjednoczonych w każdym przypadku, gdy wybrany lub obecny prezydent nie jest w stanie wypełniać obowiązków urzędu . Ponieważ Prezes Sądu jest szefem władzy sądowniczej rządu federalnego, a Prezydent jest szefem władzy wykonawczej, równowaga uprawnień jest zachowana przez to wyłączenie. Z drugiej strony w Kanadzie Prezes Sądu Najwyższego Kanady jest zastępcą dowódcy kraju. To ta osoba przejmuje obowiązki Gubernatora Generalnego Kanady, jeśli Gubernator Generalny nie może działać.
Pozasądowe role sędziego głównego różnią się w zależności od kraju i mogą być ustalane lub doraźne. W ustalonych obowiązkach, na przykład w Stanach Zjednoczonych, Prezes Sądu Najwyższego wykonuje przysięgę prezydencką podczas inauguracji, co jest zwyczajem zwyczajowym. Kanclerz Smithsonian Institution to kolejna rola szefa sprawiedliwości USA, podobnie jak zarządzanie budynkiem Sądu Najwyższego. Z kolei wystąpienie prezesa sądu kanadyjskiego Beverly McLachlin na sympozjum Kanady w związku z wykonaniem opery Louis Riel, założyciela Manitoby, wygłoszonej w związku z Igrzyskami Olimpijskimi w Vancouver w 2010 roku, było przykładem jednorazowego, wystąpienie na specjalne okazje przez sędziego głównego.