Forensic pochodzi od łacińskiego słowa oznaczającego „publiczne” lub „forum”, a w języku angielskim może oznaczać „używany w sądach”. Medycyna kryminalistyczna to zatem każda dziedzina nauki mająca zastosowanie do prawa, a biegły sądowy to naukowiec z dowolnej dziedziny, który składa zeznania przed sądem lub w sądzie.
Biegły sądowy może być zaangażowany w jedną z wielu dziedzin badań naukowych. Może być antropologiem, biochemikiem, chemikiem, dentystą, lekarzem sądowym, psychologiem, psychofizjologiem, toksykologiem lub ekspertem w takich dziedzinach jak balistyka, komputery, rekonstrukcja miejsca zbrodni, odciski palców, broń palna, materiały wybuchowe , pisma ręcznego, tekstyliów lub znaków narzędzi.
Biegły sądowy jest często zaangażowany w sprawy karne wkrótce po odkryciu przestępstwa. Osoba ta może być obecna na miejscu zbrodni i zaangażowana w badanie i zbieranie dowodów fizycznych z miejsca, przy użyciu odpowiednich zestawów do dowodów biologicznych i odcisków stóp, zbieranie odcisków odcisków palców oraz zbieranie okazów innych istotnych dowodów. Dokumentowanie sceny za pomocą pisemnych zapisów i zdjęć to kolejny aspekt pracy.
Rola naukowca medycyny sądowej często obejmuje pracę w laboratorium, badanie i analizę dowodów za pomocą narzędzi i technik właściwych dla jego lub jej specjalizacji. W zależności od tej specjalizacji kryminalistyk może korzystać z pewnych narzędzi, które są standardem w wielu laboratoriach. Przykładami są narzędzia takie jak chromatografy, spektrografy i skaningowe mikroskopy elektronowe, w zależności od tego, czy naukowiec analizuje na przykład leki, chemikalia, czy porównuje bardzo małe ilości wątpliwego materiału ze znanym materiałem.
Istnieją również zadania, które są bardziej specyficzne dla kryminalistyki. Często może to obejmować analizę wykonaną za pomocą oprogramowania lub interfejsów baz danych. Na przykład, próbując dopasować niezidentyfikowane DNA znalezione na miejscu przestępstwa, kryminalistyk może skorzystać z zasobów, takich jak oprogramowanie do analizy sekwencji DNA i Combined DNA Index System (CODIS). Podczas próby ustalenia tożsamości odcisków palców miejsca przestępstwa można wykorzystać systemy identyfikacji odcisków palców, takie jak zautomatyzowany system identyfikacji biometrycznej (ABIS) lub zintegrowany zautomatyzowany system identyfikacji odcisków palców (IAFIS).
Zarówno prokuratura, jak i obrona w procesach karnych oraz zarówno oskarżony, jak i powód w procesach cywilnych mogą wymagać zeznań biegłego sądowego. Ustalenia lub opinie biegłych sądowych mogą być przedstawione w formie opinii lub mogą zostać poproszeni o stawienie się w sądzie. Istnieje specjalne szkolenie dla naukowców z zakresu medycyny sądowej, którzy będą proszeni o stawiennictwo w sądzie.