Według prawa wspólnikiem jest osoba, która ma bezpośredni udział w popełnieniu przestępstwa. Na przykład, jeśli dwie osoby zdecydują się współpracować przy popełnieniu zbrojnego napadu na bank, jedna z nich może stać się wspólnikiem przestępstwa. Często w prawdziwym życiu takie przestępstwa polegały na tym, że jeden złodziej trzymał pistolet na kasjerce lub sprzedawcy, podczas gdy drugi służył jako obserwator. Pomimo tego, że obserwator nie trzymał broni ani nie otrzymał skradzionych pieniędzy, jest uważany za wspólnika.
„Pomocnik” i „sprawca” to inne terminy używane w odniesieniu do kogoś, kto uczestniczył w przestępstwie, ponieważ pomógł przynajmniej jednemu przestępcy. Prawo wspólników było tematem polemicznym z powodu kar, w tym kary śmierci, jakie może otrzymać ktoś, kto pomagał w popełnieniu przestępstwa. Oznacza to, że ktoś, kto pomagał w popełnieniu zabójstwa, chociaż mógł nie popełnić morderstwa, byłby wspólnikiem morderstwa. Jeśli prawo kraju, w którym popełniono morderstwo, przewiduje karę śmierci, wspólnicy morderstwa mogą otrzymać karę śmierci.
Inne przykłady pomocy w popełnieniu przestępstwa mogą obejmować nielegalne dostarczenie komuś broni, która jest używana do popełnienia przestępstwa. Zwabienie osoby w sytuacji, w której ma ona zostać skrzywdzona, porwana lub zabita, również stanowiłoby odpowiedzialność wspólnika. Współudział to kolejny termin odnoszący się do odpowiedzialności wspólnika. Jest jeden bardzo ważny fakt, z którego niektórzy nie zdają sobie sprawy z tego prawa, a mianowicie, że osoba, która pomagała w przestępstwie, może otrzymać surowszą karę niż osoba, która faktycznie popełniła przestępstwo.
Należy rozumieć, że bycie wspólnikiem przestępstwa to nie to samo, co współuczestnictwo w zbrodni. Współuczestnik przestępstwa nie jest bezpośrednio zaangażowany w popełnienie przestępstwa i zwykle nie jest obecny podczas jego popełniania, ale przyczynia się do przestępstwa w inny sposób. Dlatego może otrzymać mniejszą karę niż osoba lub osoby, które faktycznie popełniły przestępstwo. W Stanach Zjednoczonych systemy sądowe niektórych jurysdykcji będą brać pod uwagę wiedzę, którą osoba udzielająca pomocy mógł mieć lub nie mieć o zamiarze popełnienia przestępstwa. Wiele osób zgadza się z tymi rozważaniami i postrzega je jako bardziej sprawiedliwy sposób osądzania i nakazu otrzymania kary.