Sprawcą jest ktoś, kto popełnił przestępstwo. Początki tego słowa wywodzą się z języka francuskiego i faktycznie termin ten pierwotnie odnosił się nie do kogoś, kto był winny, ale do kogoś, kto był sądzony za przestępstwo. Obecnie terminy takie jak „oskarżony” lub „oskarżony” są częściej używane w sądzie niż „winowajca”, aby opisać kogoś, kto jest o coś sądzony, w uznaniu faktu, że bycie przed sądem niekoniecznie oznacza ten jest winny. W rzeczywistości celem procesu jest ustalenie, czy ktoś naprawdę jest sprawcą.
Aby opisać sprawcę, ludzie mogą używać terminów takich jak sprawca, złoczyńca lub sprawca. We wszystkich przypadkach te słowa opisują kogoś, kto popełnił przestępstwo lub jest odpowiedzialny za zdarzenie przestępcze. Czasami „winowajca” jest również używany do opisywania obiektów, które są odpowiedzialne za negatywne zdarzenia, co często można zobaczyć w nagłówkach wiadomości, takich jak „nowy sprawca rosnących cen paliw”. W tym przypadku „winowajcą” w nagłówku nie jest człowiek, ale coś innego.
Dla organów ścigania identyfikacja sprawcy jest ważną częścią dochodzenia karnego. Funkcjonariusze organów ścigania nie chcą, aby przestępstwa pozostały bezkarne i są szczególnie zainteresowani zatrzymaniem sprawców, gdy istnieje prawdopodobieństwo, że przestępstwo się powtórzy, ze względu na bezpieczeństwo publiczne. Ponadto chcą mieć pewność, że trafią na właściwą osobę, tak aby winny winny został osądzony i ukarany, zamiast uwolnić się, podczas gdy ktoś inny ponosi winę.
Gdy zostanie wykazane, że ktoś jest sprawcą, kara może zostać wymierzona na podstawie wagi przestępstwa, okoliczności, w jakich miało ono miejsce, oraz historii sprawcy. Większość krajów daje sędziemu pewną swobodę w podejmowaniu decyzji o wyroku, chociaż w przypadku niektórych rodzajów przestępstw mogą obowiązywać obowiązkowe przepisy dotyczące wyroków.
Osoby podejrzane o popełnienie przestępstwa na ogół otrzymują szereg praw i ochrony na mocy prawa, które mają zapewnić im dostęp do sprawiedliwego procesu. Są uprawnieni do zastępstwa prawnego, na przykład, aby mogli bronić się w sądzie. Muszą również uzyskać dostęp do informacji pomocniczych, które posłużą do wytoczenia przeciwko nim sprawy, a także mają możliwość przesłuchiwania osób składających zeznania.