Muzycy ludowi to muzycy grający muzykę ludową. Podobnie jak w przypadku innych rodzajów szeroko pojętych gatunków muzycznych, muzyka ludowa obejmuje wiele innych podgatunków, takich jak folk rock, folk metal i progresywny folk. Ze względu na te podgatunki niektórzy muzycy ludowi mogą różnić się od innych rodzajem śpiewanych piosenek i instrumentami, na których grają.
Chociaż angielski termin „muzyka ludowa” wywodzi się z XIX wieku, prawdopodobnie można bezpiecznie powiedzieć, że muzyka i jej muzycy istnieją znacznie dłużej. Również, biorąc pod uwagę wiek całego gatunku, muzyka ludowa, która powstała w połowie XX wieku, jest zwykle określana jako współczesna muzyka ludowa lub ludowa muzyka odrodzenia. Twórcy piosenek ludowych piszą o różnych tematach, w tym o miłości, przyjaźni, rodzinie, religii, polityce i wojnie. Ogólnie rzecz biorąc, muzycy ludowi śpiewają i grają piosenki o radzeniu sobie z trudnościami, ale także o robieniu dobrego życia dla siebie lub tematów piosenek. Niezależnie od wszystkich innych obecnych tematów, w wielu pieśniach ludowych śmierć jest również głównym lub przynajmniej drugorzędnym tematem.
Wielu najwcześniejszych muzyków ludowych nie było muzykami w sposób, w jaki dzisiaj definiujemy muzyków. Ponieważ większość wczesnych pieśni ludowych śpiewano bez akompaniamentu instrumentalnego, większość dawnych muzyków ludowych była właściwie śpiewakami ludowymi. Jednak w dzisiejszych czasach śpiewacy folkowi często śpiewają z instrumentami, takimi jak gitary akustyczne, banjo i harmonijki ustne. Czasami instrumenty, na których gra muzyk ludowy, zależą od tego, gdzie mieszka lub skąd pochodzi utwór. Na przykład artyści ludowi w Szkocji mogą używać dud, podczas gdy ci w regionie Appalachów Ameryki mogą preferować cymbały, skrzypce i kontrabas.
Różne podgatunki w obrębie gatunku muzyki ludowej pomagają otworzyć szerszy rynek dla muzyków ludowych. Oprócz bardziej powszechnych podgatunków progresywnego folku i folku rocka i metalu, muzyk folkowy może grać folk elektryczny, psychodeliczny, freak folk lub neofolk. Niektóre z tych podgatunków brzmią zupełnie inaczej, co sprawia, że muzycy folkowi są tak różnorodni, jak piosenki, które śpiewają i grają. Podobnie jak inni muzycy, muzyk, który koncentruje się na muzyce ludowej, może nagrywać i sprzedawać albumy, koncertować i prezentować swoją muzykę w audycjach telewizyjnych lub radiowych. Podobnie jak inni muzycy, muzycy ludowi mogą robić karierę wykonując muzykę ludową lub śpiewać i grać jako praca w niepełnym wymiarze godzin, a nawet jako hobby.