Prawie wszystkie gałęzie przemysłu generują pewien poziom zanieczyszczeń, bezpośrednio lub pośrednio, ale niektóre gałęzie przemysłu są szczególnie znane z wysokiego poziomu zanieczyszczeń, które generują. Ponieważ standardy i statystyki dotyczące zanieczyszczenia są różne na całym świecie, trudno jest określić, kto jest największym trucicielem na świecie, ale możliwe jest sporządzenie listy prawdopodobnych podejrzanych. Wiele z tych branż było celem inicjatyw rządowych i obywatelskich i poproszono o uporządkowanie ich działań.
Różne gałęzie przemysłu mogą wytwarzać kilka różnych rodzajów zanieczyszczeń. Wiele osób myśli o zanieczyszczeniu powietrza, kiedy słyszą świat „zanieczyszcza”. Zanieczyszczenie powietrza wiąże się z uwalnianiem chemikaliów i cząstek stałych do powietrza i może powodować problemy, od trudności w oddychaniu po zanieczyszczenie upraw. Zanieczyszczenie wody polega na uwolnieniu zanieczyszczeń do wody, natomiast zanieczyszczenie gleby następuje, gdy zanieczyszczenia wnikają do gleby.
Produkcja chemiczna generuje duże zanieczyszczenia. Firmy produkujące nawozy, przemysł farmaceutyczny i firmy produkujące pestycydy obficie zanieczyszczają świat na całym świecie. Oprócz generowania zanieczyszczeń w swoich fabrykach, wiele z tych branż powoduje zanieczyszczenia pośrednie, gdy ich produkty nie są bezpiecznie zarządzane, na przykład, gdy ludzie spłukują antybiotyki lub gdy spływy nawozów przedostają się do dróg wodnych.
Produkcja i przetwarzanie metali, cementu i papieru jest również głównym winowajcą globalnego zanieczyszczenia. Przemysły te zanieczyszczają zarówno powietrze, jak i wodę w wielu regionach świata i powodują degradację środowiska poprzez pozyskiwanie drewna i wydobycie. Górnictwo może powodować dodatkowe problemy z zanieczyszczeniem, ponieważ do przetwarzania materiałów w kopalniach często stosuje się agresywne chemikalia, które często trafiają do środowiska.
Rafinacja ropy naftowej jest kolejnym głównym źródłem zanieczyszczeń, a zanieczyszczenia zanieczyszczają również branże, które opierają się na paliwach kopalnych, w tym elektrownie węglowe, linie lotnicze i przemysł samochodowy. Niektóre towary konsumpcyjne, takie jak skóra i cukier, wiążą się z wysokim poziomem zanieczyszczenia ze względu na sposób ich przetwarzania i wytwarzania. Branże budowlane i gospodarowania odpadami również generują szereg zanieczyszczeń, od cząstek stałych na placach budowy po zagrożenia biologiczne uwalniane do powietrza i wody w zakładach gospodarowania odpadami.
Tak zwana „rolnictwo przemysłowe” została również wskazana jako przemysł, o którym wiadomo, że zanieczyszcza. Zwierzęta gospodarskie wytwarzają duże ilości metanu, zwłaszcza gdy są hodowane w dużych ilościach, a ich wydaliny są również potencjalnym źródłem zanieczyszczenia. Gdy urządzenia zabezpieczające obornik pękają lub zawodzą, zanieczyszczenia mogą być uwalniane na dużą skalę do otaczającego środowiska.